На третий день перед полуднем вышли к третьему поселку. Тут нас ждал сюрприз. Ворота были закрыты, а перед ними выстроилась толпа, вооруженная то ли местными сельхозорудиями, то ли таким своеобразным оружием. А перед ними стояли четверо чумазых ребятишек.

Не понимая, что происходит, подошли к толпе и остановились в десятке шагов. От селян вперед вышел крепкий мужик в кожаной куртке с заклепками. На поясе у него висел вполне увесистый меч. А за ним встал сухощавый парень в синем халате. Неужели маг воды?

Коля на всякий случай перевел автомат в режим автоматического огня и передернул затвор, дослав патрон в патронник. А я поудобнее перехватил посох. Который успел за это время сумел превратить в надежное оружие.

— Кто вы такие и почему здесь выстроились? — требовательно обратился я к толпе.

— Это я их предупредил! — выкрикнул мальчишечий голос откуда-то из толпы. — Это Дед и Кэп, как она и говорила!

— А я поговорила с ней! — пискнул девичий голос оттуда же. — И она мне ответила!

— Молодцы! — хохотнул в ответ Дед. — Держите, заслужили! Всегда держу слово!

И с этими словами достал из кошелька пару желтых кругляшков. Из толпы храбро выскочили пацан с девчушкой, и лихо вырвали из рук свое золото. Сильно подозреваю, что на эти деньги моно купать пару таких деревень, вместе с домами и жителями.

— Так что здесь происходит? Я слушаю!

— Уважаемые, до нас дошли слухи, что вы преследуете группу Восьмого. И что вы расправляетесь со всеми, кто дает приют группе и их… добыче. Это так?

— Вас проинформировали правильно. Мы сжигаем дома, в которых нашли приют члены банды. Или группы, как вы ее называете, — ответил я. — Но, как я понимаю, вы предприняли некие меры?

— Мы не пустили группу в деревню. Они не заходили ни в один дом. Возможно, мы поступили неправильно. Если бы они заночевали здесь, вы бы могли их догнать. Но что сделано, то сделано. И мы передаем вам адептов Академии, которых они захватили.

— А что по поводу нашей подруги?

— Она сама согласилась идти с ними. И сказала, что пойдет добровольно и не будет задерживать передвижение, если они оставят детей с нами.

— У нас есть шанс их догнать?

— Нет. Даже если вы пойдете очень быстро и они не устроят засад по пути. И они отправились по быстрой дороге. Она сложнее, и с детьми бы они к Огненным воротам не прошли. Но без детей и с добровольным согласием вашей соотечественницы… вы опоздали.

— Проводника нам, быстро! Да, здесь сумма, которой должно хватить в оплату за причиненные неудобства. Мы отправляемся немедленно! Дети пусть отдохнут пару дней, потом отправите обратно в Академию. Хотя к этому времени здесь уже должны быть дознаватели Академии вместе с Верховным Судьей. Скажете им, что мы отправились к Воротам в Барбант. Если мы не успеем догнать похитителей, отправимся следом. Если для этого придется разломать к демонам и сровнять с землей эти ворота, мы это сделаем. Если нам придется пройти весь Барбант с боем, мы это сделаем. Но я обещаю вам, что бандиты будут наказаны.