— Лансель пытался убедить меня, что у него нет брата, — вкрадчиво сказал король, — И это после всего, что вы для него сделали, мой дорогой друг. Воистину, иметь младшего брата — испытание, а иногда и смертельный риск.

Повинуясь легкому жесту правителя, сотник шагнул к Рину со спины и беспрепятственно коснулся набалдашником парализатора прямо там, где проходит яремная вена. Рин дёрнулся, задохнулся и мешком повалился на пол. Я прикусила губу, наблюдая за тем, как он тщетно пытается сглотнуть комок в горле и вдохнуть воздуха. Подлое, неожиданное нападение! Не в силах терпеть то, как на моих глазах мучают друга, я бросилась к Рину. Упала перед ним на колени. Положила ладонь ему на плечо. Другой подняла подбородок. И утонула в глубоких омутах зеленых глаз. Сердце заныло от тревоги за человека, который по-прежнему был дорог глупой доверчивой мышце.

— Успокойся. Дыши, — уговаривала я, стараясь звучать спокойно. Сотник отпихивал меня носком сапога, я с трудом сдерживала Тень, готовую порвать наглеца на куски за оскорбление.

Не сразу Рину удалось вдохнуть. Парализатор действует тем сокрушительнее, чем ближе и дольше держат набалдашник на шее, виске или в области сердца. Я коснулась лбом его лба и на миг прикрыла глаза, набираясь решимости.

— Тень! Не усложняй! У меня нет времени на ваши детские выходки. Если Лансель прямо сейчас не поведает нам все, что знает о плане заговорщиков, я прикажу тебе убить обоих. И ты знаешь, что не сможешь сопротивляться моему приказу.

Слова могут ранить больнее хлыста. Я послушалась. Отвела от лица ладони Рина, которыми тот успел обхватить мои щёки, пока я прижималась к нему лбом. Встала, всем своим видом выражая покорность высочайшей воле. Но внутри меня бушевал пожар. Я почти ничего не видела перед собой, глаза затуманила Тьма. Я ждала. Подушечки пальцев ощущали жесткую шерсть на вздыбленном кошачьем затылке. Вроде, такие огромные кошки зовутся как-то иначе, но дырявая память не позволила вспомнить, как именно. А ведь всего лишь пару дней назад у Тени была лишь пара красных глаз да зубастая ухмылка.

Лансель, на которого сейчас были устремлены взгляды всех присутствующих, шмыгнул носом.

— Её Высочество, — прошептали обкусанные, окровавленные губы. Я бы не услышала, не будь я уже наполовину демоном. Король заставил студента повторить громче. Тот повторил во весь голос, и неожиданно звонко:

— Её Высочество принцесса Эсстель попросила меня остановить Машину Смерти этим вечером, дабы вы уже не успели восстановить разбитое сердце!