Простая, на первый взгляд, история предстала в ином свете. Рин из своей невеликой зарплаты поварёнка оплачивал школьные взносы для младшего брата вместо того, чтобы тратить их на свои нужды? Понятно теперь, почему он часто оставался на ночную смену приглядывать за хлебным тестом. А я, глупая, думала, что он уже тогда приметил девчонку-посудомойку, которая спит там же, где оттирает от жира горшки и сковородки. Ох, сколько же ещё открытий чудных готовит мне благой Создатель в великой милости своей? Примерещился романтический интерес там, где был хладнокровный расчёт или всего лишь скука и ничего больше. А потом поварёнок оттолкнул меня и в тот же день получил повышение. А я ушла с кухни и получила в подарок Иглу.

«Так Рин стал человеком короля, если не был им с самого начала. Как и я сама. Король развёл прямо целый марионеточный театр, если посчитать ещё и Терри, например. Действуя кнутом и пряником, заставлял нас плясать под свою мелодию», — я почти слышала, как мешанина отдельных звуков складывается в замысловатый, но стройный марш. А ведь ещё вчера мне казалось, что дирижирует оркестром именно Эсстель.

«Будь это так, разве стала бы она бегать и прятаться? Вот где она сейчас? Я не знаю. А король знает, но не говорит. У него ключи от всех дверей, он осведомлён о каждом участнике Большой Игры куда лучше, чем я могу себе вообразить», — признала я неохотно.

«Хозяин сильнее всех», — подтвердила Тень, заглядывая мне в лицо. — «Хозяин победит, а мы — вместе с ним».

— Тень, ты сегодня на редкость молчалива, — король весело подмигнул мне, — Я хочу, чтобы ты объяснила своему рыжему другу, что здесь происходит. Тебя ведь не затруднит?

Рин перевел взгляд на меня. Вопреки моим опасениям, он не выглядел ни удивленным, ни раздосадованным. Встревоженным — да, но я подозревала, что тревогу в нем вызывала судьба младшего брата.

— Рин… — непросто было стряхнуть оцепенение, в которое я успела погрузиться, занятая поиском ответов на бесконечные вопросы. — Лансель хотел остановить… эту штуку. Он думал, она нужна, чтобы взорвать Академию. Тебя привели, чтобы заставить его выдать заговорщиков. Мне очень жаль, Рин…

Король неодобрительно поцокал языком, покачал головой.

— Эсстель на твоем месте не была бы столь откровенна. Не во всем стоит брать пример с меня, д… девочка.

Рин воспринял новость с завидным спокойствием. Создавалось впечатление, что это для него совсем не новость. Лансель ещё больше съежился и вообще, судя по всему, мечтал позаимствовать у меня Тень на минутку, чтобы провалиться под землю. Он настолько низко опустил голову, что мне были видны только красные кончики ушей. Я обратила внимание, что королю и госпоже Паташ одинаково сильно не понравилось, что Рин отреагировал на выходку брата без удивления. Король свёл брови к переносице. Госпожа Паташ поджала губы и смерила моего старого друга презрительным взглядом поверх оправы.