Волк ответил, что таковы люди. Бежать — первая реакция, затаиться и подумать догадаются немногие. А задать нужные вопросы — на это и вовсе способны единицы. Укол был ощутим, я фыркнула и ничего больше не сказала.

Я шагала, спрятав ладони в широкие рукава. Ночная гильдия раскрыла ещё один секрет, обрядив меня в свою униформу: под рукавами они носили наручи на кожаных ремнях. Посмотрев на то, как собирается на дело Волк, я увидела, как он крепит к наручам метательные ножи. Хитро. Вот как ему удавалось доставать их «из воздуха». Надели такие и на меня, правда, ножей не досталось. «Хватит с тебя и стилета», — решил Волк, а я не спорила. Мне не хотелось лишний раз открывать рот. Берегла силы. Они понадобятся. Я не загадывала, что будет дальше, но пообещала себе, что не отдам свою жизнь задёшево. Кто бы на неё не покушался, пусть сперва заплатит сполна. В том числе Тень.

Я скосила глаза на чёрную кошку, следующую за мной по пятам. На её лоснящейся шкуре свет вёл себя совершенно непредсказуемым образом, будто жил собственной жизнью, а законы отражения его никак не касались. В какой-то степени оно так и было. Тварь пока что не принадлежала этому миру физически, поэтому все её метаморфозы отражались лишь в глазах смотрящего. Она не выросла больше, чем была, и это уже внушало крохотную надежду, что я смогу и дальше контролировать Тварь из Бездны. Тень услышала мои мысли и насмешливо сузила горящие внутренним огнём угольки глаз.

«Да. Мы ещё поборемся», — эта мысль крутилась по кругу, как потерявшая ориентир стрелка компаса.

Хуже всего было то, что я временами словно теряла связь с реальностью. Забывала дышать до тех пор, пока в груди не поселится тупая боль, уходящая с первым вдохом. Воздух обтекал меня нехотя, ощущался, как желе со вкусом пепла. Если сильно прикусить губу, фокус возвращался, но ненадолго. К запаху гари добавился вкус крови.

Не на пользу мне пошёл свежий весенний воздух улиц Верхнего города. Чем светлее становилось небо, тем сложнее было удерживать концентрацию. Казалось бы, должно быть наоборот, ночь должна давать Тени силы.

«Магический контракт, будь он проклят. Я нарушила приказ, вот в чём дело! — осенило меня. — Был ли в этом умысел короля? Дать мне невыполнимое задание, и дождаться, когда ледяные змейки запретной магии в наказание сожрут всё, что есть во мне от человека, оставив только Тень?»

Я больше не смотрела по сторонам. Меня волновал лишь плеск воды под подошвами. Я стремилась шагать тише, быть незаметнее, но все усилия были тщетными. От каждого шага по лужам разбегались круги. Красные фонари зыбко плясали под ногами и над головой, и мне мерещилось, что улицы залиты человеческой кровью.