— Здравствуй, сыскной дьяк, — поприветствовала Нифонтова Марьяна (может, это было ее имя, может — нет, но Людмила всегда называла ее именно так). — Вот и встретились снова! Рад поди?

— Не то слово. — Коля подошел к бревнышку, присел на него и достал сигареты. — Затем сюда и ехал.

— За тем, за тем, — покивала женщина. — Самому не смешно? И вообще — зря ты к нам сюда мотаешься. Неужто не понимаешь, что толку в этом нет?

— Понять и принять — разные вещи, — чиркнул зажигалкой оперативник. — Пока сила на твоей стороне. Вон даже до деревни ты мне дойти не даешь, а о том, чтобы ты Людмиле вольную дала, вообще речь не идет. Но это ничего не значит. Я упорный.

— Или глупый, — добавила ведьма.

— Возможно, — не стал с ней спорить Нифонтов. — Иначе чего я в драку не лезу? Ведь ежу понятно, что ты еще и поглумиться надо мной задумала, верно? Потому тут и поджидала.

— С чего бы? — вроде как обиделась Марьяна. — И ты, и приятель твой мне добра много сделали, волю вольную подарили, а мы, ведьмы, добро помним. Другу твоему, что прежде времени голову сложил, я должок даже выплатила, хоть могла этого и не делать. Ну а ты как думал? Смерть все счета обнуляет.

— Ты про генерала? — уточнил Нифонтов. — Мы так и решили, что это твоя работа.

После схватки в лесу, когда Марьяна вновь обрела силу и молодость, она обещала оперативникам, что выполнит по одной их просьбе. Коля про это, само собой, не забыл, и хотел использовать свое желание вполне понятным образом, а именно — забрать Людмилу в Москву, но та сразу сказала, что это пустое. Была обещана помощь, а ей тут и не пахнет, потому пошлет Марьяна его куда подальше, и останется в своем праве.

— Решили они! — серебристо рассмеялась ведьма. — Людка рассказала. Ну-ну, не хмурься, не стала я ее за это ругать. Работа хорошая, сделана красиво — чего не похвастаться.

— Скажи, почему ты ее ко мне не хочешь отпустить? — плюнув на все, спросил у нее Коля. — Из принципа, или какая другая причина есть?

— Может, и есть. — Марьяна вытянула длинные стройные ноги, обутые в плетеные сандалии, и с удовольствием на них посмотрела. — Может, и нет. То мое дело, а не твое. Но если я тут, значит, что-то в этой ситуации возможно изменить.

— Внимательно слушаю, — Нифонтов выпустил облачко дыма.

— Послужи мне, судный дьяк, — лукаво прищурила круглый зеленый глаз ведьма. — Пять служб моих выполнишь — и Людмила твоя. Ровно пять, не больше, клянусь Луной!

И она для убедительности выставила перед собой пятерню с растопыренными пальцами, на одном из которых красовался массивный старый перстень с красным камнем, скорее всего, рубином.