— Поживем — увидим, — повеселел Коля. — А согласие — это такое дело… Сегодня нет, а завтра, глядишь, и появится.

— Это ты прав, — согласилась с ним Марьяна. — Поживем — увидим.

Она повернулась и направилась в сторону высоких елок, стоящих на краю поляны. Уже достигнув их, повернулась, глянула на оперативника и задумчиво произнесла:

— Самотык, значит? Ну-ну. Я запомню.

Коля почувствовал, как налились красным его щеки, чего не случалось со школьных времен, он даже хотел объяснить, что это была глупая шутка, но ведьма уже скрылась из вида.

— Что за самотык такой? — уточнил у Нифонтова леший, выбираясь из кустов. — А?

— Лучше вам, дедушка, про это не знать, — смущенно ответил ему оперативник. — Добрый день!

— Добрый, добрый. — Лесной Хозяин пристроился рядом с ним. — Ты, парень, меня извини.

— За что?

— Так ты ко мне со всем почтением, — пояснил старичок. — Слово приветственное да вежественное сказал, в лес входя, гостинцев принес, все как водится по Покону. А я тебя два часа по тропинкам водил, да еще с этой лихоманкой свел. Но и ты меня пойми — мне ить с ними дальше жить. Нет, я их не опасаюсь, ведьмино племя хоть и сильно, но в моем дому им меня ввек не побороть. Но пакостные же! Червя какого могут на лес наслать, или другую дрянь, а после не докажешь, что это их рук дело. Вот оно мне зачем?

— Незачем, — подтвердил Коля. — Я понимаю.

— Но встречу с зазнобой твоей я вытребовал, — гордо выпятил бороду вперед Лесной Хозяин. — Марьяна сначала против была, а я тогда ей сказал, что точно его к деревне пропущу. Тебя, в смысле. Или пущай эти двое увидятся, или по-моему будет. Ну она на попятный и пошла. Вот потому я тебя столько и кружил. Пока поговорили, пока Марьяна думала, пока Людка красоту наводила… Так что — извини уж меня.

— Спасибо вам, дедушка! — Коля встал и поклонился ему в пояс. — И еще… А вас как зовут-то? А то я в прошлый раз не спросил.

— Аверьяном, — охотно отозвался леший. — Можешь дедом Аверей звать.

— Дед Аверя, вот скажите мне — чего эта Марьяна так в Люду вцепилась? — устало спросил у него Коля. — Из вредности, что ли?

— Паря, ты чего? — огладил седую бороду Лесной Хозяин. — У простых-то баб невесть что в голове творится, а ты про ведьм спрашиваешь. Я так точно на твой вопрос не ответчик. Мое дело — лес. Вот хочешь, расскажу тебе как лосиха себе лося выбирает, чтобы, значит, с ним…

— Лось — это здорово, — вздохнул оперативник, доставая из рюкзака узелок, что ему на прощание Людмила сунула. — Но давайте как-нибудь в другой раз. О, пирожки. Перекусим?

— А ну-ка. — Старик слез с пня, на котором было удобно устроился, наклонился к еде, повел носом, ухмыльнулся и вернулся на свое место. — Не, малой, эту красоту ты сам ешь, пожалуй. И не вздумай ей еще кого-то угостить.