Волнение исчезло. Страх, что не справлюсь и все испорчу – тоже. Я обвел взглядом стоящих внизу беров и громко сказал:

– Мы собрались сегодня здесь, в этом зале, чтобы завершить то, что произошло два года назад. Когда умер наш альфа, клан осиротел. Не только я лишился отца, но и вы все тоже. Не мне вам рассказывать, через какие трудности нам пришлось пройти. Все мы помним то нелегкое время. И нападки соседей, и спор за территории, и попытки подмять осиротевший клан. Но сейчас у нас есть шанс изменить это, избрав нового главу и открыв новую страницу истории клана. Сила, уверенность в завтрашнем дне, процветание – все это обещал вам мой отец и до последнего дня он сдерживал свои обещания. Я – его преемник по крови и по праву выигранного поединка, готов добиться справедливости, послужить всем вам и вернуть клану Баженовых былую славу.

Голос звучал громко, уверенно. Зверь сопровождал мои слова низким рыком. По венам перекатывалась вернувшаяся сила, и я чувствовал, как она наполняет зал, как откликается в сердцах стоящих рядом беров и распространяется за пределы Старого дома, проникая в каждый уголок поселка, связывая меня со всеми, кто принадлежит к клану, от младенца в колыбели до самого глубокого старика.

И именно сейчас, в этот момент, я понял, что все мои попытки уйти из общины и жить собственной жизнью были самой настоящей глупостью. Вот она, моя жизнь. Здесь. Среди своих. Среди тех, кто одной со мной крови.

В зале было тихо. Так тихо, что раздавшийся от двери голос показался очень громким.

– Я подтверждаю эти слова и готова представить вам нового главу нашей общины и нашего клана.

Беры расступились, и я увидел бабушку. Она стояла на пороге, а рядом с ней…

Сердце дернулось и пропустило удар. Дашка… Какая она…

Солнце заливало тонкую фигурку яркими лучами, превратив ее в пылающий золотой факел – распущенные волосы сияли, кожа казалась светящейся, смеющиеся глаза смотрели так, что медведь внутри рыкнул и толкнулся, бросая меня вперед, к своей Малинке. А в следующую секунду все изменилось. Кто-то закрыл собой свет, сияние погасло, по залу прошелся незримый холодок – очень знакомый, и я увидел остановившегося позади Дашки дядю.

Проклятье! Только его тут не хватало. Совсем немного не успели!

Я спрыгнул с возвышения и кинулся вперед, торопясь защитить Дашу, но в этот момент бабушка повернулась к Герману, что-то тихо сказала ему, и тот замер.

– Не может быть, – прочитал я по его губам и увидел, как дядя с сомнением посмотрел на Дашку. – Но как?

Он не договорил. Дрожащей рукой достал из нагрудного кармана платок, утер вспотевший лоб, перевел взгляд на меня и растерянно улыбнулся, заставив меня напрячься. Что могла сказать бабушка, что так выбила Германа из колеи?