Пол виновато потупил взгляд, а я, взглянув на экран, вступилась за друга:

— Простите, капитан, но эйтор* Джонс принял сигнал, полагаясь на сведения, которые ему подала я. Мы идем параллельно курсу спейса и находимся к нему намного ближе всех обнаруженных в квадрате кораблей. Возможно, подобная просьба о помощи действительно не наш профиль, но в обязанности офицеров службы межгалактического контроля входит не только следить за порядком и охранять спокойствие во вверенном секторе. Прежде всего, мы призваны служить людям. И если там, на спейсе, сейчас кто-то умирает, а мы можем помочь ему быстрее других, то о какой компетенции может идти речь?

Стэнфорд загадочно улыбнулся, молча развернул кресло и потребовал у Элис вывести на общий экран сведения с радаров.

Мгновенно оценив обстановку, когда голограммная проекция сектора «С» звездной системы повисла в воздухе, он стал коротко раздавать команды:

— Мокс, нанеси на карту координаты спейса. Элис, проложи маршрут и просчитай, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до пункта вызова?

— Восемь минут на сверхсветовой, капитан, — тут же отчиталась она.

— А оттуда до ближайшей перевалочной станции?

— Чуть больше шести минут.

— Отлично, — кивнул Стэнфорд, опуская ладони на глюферы. — Джонс, соедини меня со спейсом.

— Есть, кэп, — воскликнул парень, быстро перебрасывая канал на микрофон Стэнфорда.

— Борт КL961, с вами говорит капитан патрульного рейдера СМК Торн-777 полковник Стэнли Стэнфорд. Ваш сигнал принят. Готовьте пассажира к отправке и стыковочный шлюз для пиккера. На месте будем через восемь минут.

— Вас поняли, полковник, — радостно раздалось в динамике. — Спасибо. Ждем.

— Джонс, передай на базу координаты нашего перемещения. Элис, доложи о готовности систем. Переходим на сверхсветовую скорость.

— Все системы корабля в норме, — не замедлил чинно отчитаться компьютер, и через минуту стрэйнджер уже мчался к спейсу, а я искоса поглядывала на широкий затылок Стэнфорда, гадая, не совершила ли я очередную глупость, излишне резко высказав начальнику свой взгляд на происходящее.

Но ведь я не сказала ничего неправильного. Зачем нужны силовые структуры, призванные защищать граждан, если для них человеческая жизнь ничего не значит?

— Ривз, — не поворачивая кресла, окликнул меня Стэнфорд, прервав ход моих невеселых мыслей. — Раз ты настояла на приеме вызова, значит, займешь мое место за пультом, пока мы с Ферги отправимся за больным.

— Может, тогда я лучше с вами пойду?

Вот теперь я точно испытывала неловкость, словно специально напросилась к капитану в заместители.