Эх, была не была! Стар, очертя голову, ринулся в обнаруженный просвет – к тропинке.

Необъятное гигантское древо тревожно дрогнуло, загудело. Ветви ощетинились. Какая-то колючая поросль попёрла со всех сторон, полезла по ветвям, заполняя, закупоривая просветы, Но ни одна из ветвей не успела вовремя изогнуться, сломаться под ногой, не успела быстро зацепить, обвить и остановить беглеца. Одним прыжком он перемахнул вздувающийся на тропе корень, в который тут же одна за другой вонзились целящие в ноги стрелы, но туман уже скрыл его с головой, и дивный лес, трепеща, притих. Из его чащи вместо стрел донеслось: "Стой! Ой-ой-ой-ой…Это ложная тропа! А-а-а… Вернись, пропадёшь! Ёж-еж…Там яма! Ама…" Последнее Стар услышал, оступившись на краю невидимого в тумане провала и кубарем скатываясь вниз, в пропасть.

* * *

На детинце Межгранья Дэл так и не показался. Сдав на попечение управителя старшинского вороного, он потребовал себе Пичугу и, не переодеваясь, как был в зелёном, даденном в Тереме, так и умчался в Порубежье.

Будь там неспокойно, долго сдерживаемая гроза разразилась бы немедленно. Но на засеках было тихо, и хмурый держатель, выслушав доклады, заперся в воеводских покоях. Над свитками не сиделось. Аппетита не было. Блюдце молчало. Уже за полночь потянуло на балконец, с которого еще недавно отправился в свой последний путь Аргус. Стоя у перил, молодой маг долго смотрел на Крепость. И его, застывшего в мрачном раздумье, могли видеть караульные сторожевых башен и дозорные на стенах.

Потом он вернулся в покои, сел к столу, ещё раз рассеянно перебрал накопившиеся в его отсутствие грамоты и, откинувшись на резную спинку любимого аргусова стула, положил перед собой драгоценный Кристалл.

Пока налицо было лишь одно его свойство – Кристалл многократно усиливал заклинания. По крайней мере, все заклинания средней руки давались необычайно легко и с потрясающим эффектом. Осторожно перепробовав уместные в мирно спящей Крепости высшие заклятья, Дэл убедился в том, что и они отнимают теперь гораздо меньше сил, а результаты держатся куда прочнее, чем до обретения камня.

Помощь боевым магам в укрепление личной защиты вменяласьСобором в обязанность обоим посвящённым в тайны Щита хранителям Порубежья – сначала Аргусу, потом Дэлу. Поэтому почти каждый старший маг, принявший упомянутую помощь держателя, был надёжно оплетен охранной сетью кор. Ибо вовремя уловить чужое заклятье – значит, не только успеть уклониться от него, сумев избежать смерти, но и отразить удар. Жаль, эта своеобразная магическая кольчуга не давала точной ответной наводки, и пробовать над Кристаллом серьёзные боевые заклятия держатель не рискнул: любое из них немедленно отзовется в округе набатом – спросонок встрепенутся, откуда наслана напасть, гадать не станут и перебьют друг друга…