Тимус стряхнул нечто серое с бороды, расправил её, сцепил руки на животе, пожевал губами, подбирая слова, и чуть нажимая на каждое слово, совсем как во время лекций перед младшими магами, ответил:

– Раз ты задаешь мне такой вопрос, значит, ты уже перешагнул этот порог и поднялся достаточно высоко, возможно, стал одним из нас. Вынужден признаться, коллега, что у меня нет исчерпывающего ответа. Каждый из нас, переступая порог, достигая определённых высот, действительно кладёт что-либо на свою чашу магического Равновесия – в противовес неким древним силам. В чём он выражается – этот своеобразный членский взнос? Этого, к сожалению, никто из нас, высших, не знает. Не знает до того момента, пока не придется платить.

– А может быть я, как уроженец Мира… – начал было Дэл, но осекся, увидев печальную улыбку Тимуса.

– Сколько их было на моей памяти – уроженцев Мира…, – вздохнул старый маг.

– Но ведь я уже творил все четыре заклятия держателя! Сам. Значит, использовал высшую магию. И ничего не почувствовал.

– Ну, что ж, – Тимус пожал плечами. – Это говорит лишь о том, что свободно накладывать таковые заклятия тебе разрешено. Равно как и сражаться с цангами в своё удовольствие. Тебе повезло, мой мальчик. Призвание совпало с разрешением. Аргусу же не просто было позволено в совершенстве овладеть боевой магией – он был обязан сражаться. Обязан. Не щадя себя, не смея уклоняться от участия в сражении. Даже видя неизбежную смертельную угрозу для себя лично, он должен был принять самый страшный бой. В самом пекле. Другой при таком условии так и вообще не вышел бы на поле брани, отрёкся б от магии и связанных с ней обетов, а он… Вот такая плата.

Старый маг грустно поник, думая о чем-то своем. Дэл молчал, не осмеливаясь прерывать его размышления.

– Да, так о чём мы? – очнулся Тимус. – Как тебе узнать, чем ты заплатишь? Это ты наверняка узнаешь лишь тогда, когда придет время платить. Не раньше.

Повисло молчание. Нарядная руна, потихоньку отлепившись от бумаги, выпустила ножки и проворно поползла со строчки по свитку, перебралась на стол, засеменила к краю. Старый маг пришлёпнул её к столу, ухватил за ножку, водворил на место, разгладил ладонью, приложил к ней печать. Руна стала как руна, только чуть в стороне от первоначального своего места на бумаге. Раньше она смотрелась краше, подумалось Дэлу, и чего рыпалась?.. Самой страшной Расплатой он теперь счёл бы утрату Кристалла, ещё – невозможность отомстить Никтусу. Но не легче казалось принести в жертву и Стара.

– У меня пропал друг, – наконец признался он. – Это – плата?