– А, тот подсунутый нам Никтусом первый витязь? Не думаю. Разве он много для тебя значит? О! прости старика, если обидел… Ну, по молодости-то чувств оно, конечно, и много…

Он сочувственно смотрел на смущённого собеседника. Дэл как раз смятенно признался себе, что, да, друг – только что в мысленной расстановке жертв по степени значимости – действительно оказался на третьем лишь месте.

Старый маг покачал головой:

– Нет, скорее всего, плата будет иной. И неожиданной…

Дэл закусил губу. К чему это уточнение? Разве он ждал беды для Стара?

– Не огорчайся загодя, дружок, – ласково сказал Тимус. – Кто знает, может, тебе всего-то-навсего нельзя рубить деревья на берегах Заслонки?

Дэл хмуро кивнул, не то соглашаясь, не то благодаря за разъяснения, не то прощаясь, и Тимус оборвал связь. Блюдце потемнело, но молодой маг долго не отводил взгляда от темного матового круга. Он думал о том, что если вдруг его платой окажется запрет на месть Никтусу – конечно же, он этого не переживет. А месть без Кристалла была невозможна… О Старе он теперь не думал.

Наутро держателю доложили, что очередная вылазка врага на засеке у Двух излучин сопровождалась странным событием – наблюдатели видели бойца на шумилке. Добро бы был свой… Но та, засека в болотах между двумя речными излучинами, местом считалась серьезным, и дозоры там состояли сплошь из магов на локках. Зелёных шумилок там не лётывало. Так что выходило: был он с той стороны, цангов был шумилка. Только откуда б у них взялся настоящий верховой дракон?.. В общем, дозорные сообразили всё это не сразу. И лишь когда враг беспрепятственно перемахнул Заслонку и затерялся в порубежных лесах, на засеке задались вопросом, чей же наездник прошёл стороной от непривычно малой группы атаковавших цангов. Отвлекали наблюдателей от своего? Похоже на то. Наблюдатели и проморгали. Дэл взъярился и отправился по передовым сотням.

Войско к неожиданному, такому придирчивому, смотру, как назло, оказалось готово. Сотник проштрафившихся наблюдателей, конечно, нагоняй получил, но тем воеводскую ярость пришлось и ограничить. Дальше держатель только и делал, что благодарил бойцов за отличную службу. Сначала с напрягом, потом совершенно искренне. Раздражение последних дней постепенно отпускало, и до стрелковых частей ухов он добрался уже не грозным начальником, а добродушным отцом-командиром. Даже то обстоятельство, что безрукавка у всегда подтянутого Илона оказалась нараспашку, уже не могло испортить магу настроения, заметно улучшившегося за день от образцового вида осмотренных засек.