* * *

Межгранье встретило Лара наглухо запертыми воротами. Пошёл третий час, как его, узнаваемого в лицо, начали то и дело останавливать гвардейские дозоры. По Уньге вместо привычных рыбацких лодчонок боевым порядком встали сторожевые челны. На подлёте в непривычно высоко поднявшейся и взбаламученной воде крепостного рва можно было разглядеть поднявшийся со дна, раздутый гниением мусор. Ниже отворённого шлюза от загородных дровяных складов к гвардейским выгонам вдоль двух натянутых канатов быстро скользил паромчик, доверху гружённый кормом для шумилок. Земляной вал ощетинился кольями. Редко, через каждые два зубца, но по-военному ровнёхонько выстроились ухи на стенах – луки наизготовку, колчаны открыты. С верхнего балконца надворотной башни сорвался дозорный кварт, устремился навстречу путнику. Приграничный старшина хмыкнул, дёрнул шумилку вверх – на уровень кварта, вскинул руку, демонстрируя воеводский перстень с печатью венценосного дома. Дозорные переглянулись, расступились, пропуская гостя. На балконец сторожевой башенки вышел хмурый, невыспавшийся старший витязь, угрюмо разглядывая Лара. Узнал, поклонился, взмахом руки отпуская дозор.

– Приветствую благородного воеводу.

– С чего это тут у вас вдруг все ворота закрыты? – с самым простодушным видом полюбопытствовал Лар.

– По приказу венценосного дома и Собора никого более впускать в Межгранье не велено, да и покидать столицу не всем разрешается – до особого рассмотрения.

– Ну, ясно дело, сверху виднее, – усмехнулся Лар. – Только дело у меня срочное и, будь спокоен, никакого отношения к нарушению порядков державного дома или, тем паче, Собора не имеет.

Начальник привратной стражи в затруднении поскреб затылок.

– Усомниться не смею, однако в столице сейчас неспокойно. Я-то пропущу. Но все наши нынче не спят – на каждом углу любого встречного поперечного останавливают. Я понимаю, что срочно, и всё такое, но лучше б здесь дождаться, пока с детинца разрешение на твоё беспрепятственное передвижение придёт. Прям сейчас вестового пошлю. Час-другой, правда, потеряешь.

– Говорю тебе, некогда. И если я из-за тебя опоздаю… Сам подорожную выдай. Раз на воротах сидишь, не спишь, полномочий у тебя – во!

Привратник, не ломаясь, протянул Лару тонкий свиток с печатью:

– Это-то само собой. И полномочия и подорожная… Вопрос только в том, когда я о твоём прибытии Собору доложу – сразу или чуть погодя, когда сменщик придёт.

– Ну, как Долг Меча тебе велит, так и докладывай. А мне недосуг. Бывай!

Воевода тронул Дрыгу, плавно провёл над стеной к первому внутреннему торжку и там смешался с поднятой в очередной дозор полусотней. Старший витязь проводил шумилку обеспокоенным взглядом. Подозвал бойца, распорядился: