Может быть, еще можно было уйти в вираж, пролетев над головами, но пятеро бойцов такого уровня одного не пропустят – даже золотой Локк имеет предел прочности. Побеги – сожгут, как лучинку. Да и кто когда всерьёз дрался на локках между собой? Не бывало еще такого в Мире. Потому Дэл придержал Пичугу, замер в некотором отдалении.

– Ну, здравствуй, – сухо сказал Никтус. – Думаю, сам не зашел бы. Вот, решил встретить.

– С четырьмя боевыми магами за спиной? – криво ухмыльнулся Дэл. – Стоило ли так себя… да и их утруждать? Или меня главой Собора намедни избрали? Первые присягатели?

Никтус равнодушно скользнул взглядом по своему эскорту, и Дэл похолодел, поняв, что эти четверо для Никтуса – всего лишь живые учебные чучела. Чтобы связать противника боем, отвлечь, занять, измотать. А если кто из них в живых все-таки останется – добить каким-нибудь заклинанием из его же, Дэла, арсенала. Потому как тайна Кристалла – она не для всех, даже не для всех высших, куда там обычным боевым магам…

– Аргус, когда договаривался со мной, привел всю дружину, – лениво напомнил Никтус. – Неужто старому магу нельзя прихватить себе хотя бы такую скромную охрану для встречи с непочтительным учеником?

– Аргус знал, что делал. Это от тебя, скорее, необходима охрана. Даже почтительным ученикам.

– Не дерзи, – буркнул Никтус. И добавил строго: – Я и постарше, и посильнее. А ты без дружины. Пора поговорить.

– Прости, великий, но вынужден отказаться от твоего приглашения, – ироничной скороговоркой произнес Дэл. – Неотложные дела ожидают меня, вряд ли я смогу отыскать время на празднества и застольные беседы.

– Наша беседа будет деловой.

– Что ж, тогда приезжай в мой терем через час.

– Через час ты уже окажешься в Пограничье, а за твоей спиной будут маячить все полки Межгранья. – Никтус прищурился. – Нет, я предпочел бы побеседовать сейчас, пока мы на равных.

– Низко же ты себя оцениваешь, коль прикрываешься от равного охранным квартом.

Никтус нахмурился, сверкнул глазами.

– Это не для самооценки. Для честного и верного исхода наших переговоров – и только. Ты знаешь, что мне от тебя нужно.

– Конечно.

– Я готов заплатить много. Очень много.

– Ты его не получишь.

По губам Никтуса пробежала злая усмешка.

– Я получу его в любом случае. Вопрос лишь в том, каким образом ты расстанешься с ним.

– Посмотрим.