Что ж, пожалуй, за это стоит выпить – не каждый день матери твоего кота грозит брак с имперским лордом.

«А тебе – Альфард Эйнтхартен в названых родственничках. И ведь есть еще Грозная Морел с ее треклятым нарядом на свадьбу… – Киара нервно сглотнула и спешно схватилась за вновь полный бокал. – Бусик, спаси и помоги!»

⁂

В десятке ярдов уже виднелась площадка городского портала, когда за спиной раздался громкий и насмешливый оклик:

– Лаэда-бастард!

Закаменев спиной, Киара медленно повернулся. Она знала, что обращались к ней, равно как и знала, что такую кличку использовали фейри. Правда, нынче такую глупость себе изредка позволяла лишь леди Корнелия. Но на то она и императрица, чтобы ей дозволялось многое.

– Вы меня с кем-то путаете, – уведомила Киара скучающе-манерным тоном. – Я не принадлежу вашему двору, да и рождена в законном браке.

Фейри гаденько засмеялись. То были до тошноты тоненькие и пугающе одинаковые мальчишки, судя по всему едва вышедшие из подросткового возраста. Даже в невзрачной и пыльной дорожной одежде они казались искусными резными статуэтками; их узкие желтые глаза сияли, как подсвеченный солнцем янтарь, а спутанные темные волосы на свету отливали зеленью. В острых лицах причудливо переплелись слащавая чувственность Благого двора и ледяная жестокость Неблагих. Смески. За спинами фейри виднелись двуручные мечи, жутко неподходящие таким вот эфемерным созданиям.

«Клэймор», – после секундной заминки Киара припомнила название массивных железяк с характерными дужками крестовины.

– Ты – в законном? За дураков нас держишь? – фыркнул мальчишка слева. На рукояти его меча красовался легкомысленный растительный орнамент, тогда как клинок его брата украшала сложная вязь рун – оружие оказалось единственным различием в облике двух одинаковых поганцев.

Второй надменно вскинулся, вздернув кверху свой длинный острый нос.

– У твоей мамаши не могло быть законного брака, – пояснил он с эдаким пренебрежительным снисхождением. – Не по нашим законам.

– Твоя бабка, принцесса Кхаэльтэ, выскочила замуж за человечишку вопреки воле покойной королевы. А значит, все ее потомки – грязь и нечисть. Так что, – противный дивнюк с мечом в цветочек горестно развел руками, – лаэдой можешь ты не быть…

– …но бастардом – очень даже.

Киара в принципе могла бы немало сказать по поводу фейри и бастардов – в конце концов, все их принцы и принцессы рождались в гаремах, а не в законных браках, ибо совместных детей у короля и королевы сроду не бывало. Но вместо этого она премило улыбнулась и приготовилась навалять зарвавшимся детишкам как следует…