Мари быстро перешла ручей. Остановившись на миг, она обернулась, надеясь увидеть спину Ника, ковылявшего прочь. Но он стоял ровно там, где они расстались, и смотрел ей вслед. Не раздумывая, она подняла руку и помахала ему.

Вместо того, чтобы помахать в ответ, Ник сложил ладони чашечкой, поднес ко рту и прокричал через ручей:

– Я обещал говорить тебе правду – так вот две моих правды! Первая – я все отдам за то, чтобы меня выбрал такой пес, как Ригель! Вторая – я обязательно увижу тебя снова! Обещаю!

Затем он повернулся и похромал в ожидавший его лес.

Мари запретила себе смотреть ему вслед – во всяком случае, надолго.

39

39

Остаток пути домой выдался изнурительным, мучительным и слишком медленным. Нику следовало бы радоваться возвращению в Племя, но чем ближе он подходил, тем сильнее бунтовал разум.

Он нашел щенка, но у него не было щенка.

Нашел лекарство от парши, но у него не было лекарства.

Нашел девушку в огне, но ее у него тоже не было.

– Конечно, я могу сообщить правду всем и каждому. И что тогда? – рассуждал Ник вслух. – Племя потребует, чтобы я нашел Мари и доставил ее им, щенка и лекарство. – Он покачал головой. – Если я снова ее найду, а это еще большое «если», разве что Мари сама захочет оказаться найденной, она не согласится идти в Племя. – Ник про себя нахмурился, воображая, что будут делать мужчины вроде Тадеуса. – Они приведут ее в Племя, хочет она того или нет. Ригель защитит ее.

Кто знает, к чему это приведет? – Он содрогнулся, слишком живо вообразив жуткую историю Галена и Ориона, которую рассказывал отец. Они оба погибли – оба. А ведь были полноправными членами Племени, Товарищами, уважаемыми всеми. – Что бы они сделали с Мари?

Нет. Должен найтись другой способ. Мари умна и жалостлива. Заслужив ее доверие, дав понять, что он и его отец поборются за изменение положения порабощенных Землеступов, он поверил, что она разделит с ним лекарство от парши.

– Мне нужно время. Отец мне поможет. Мы с ним во всем разберемся. – А это означало, что он не мог рассказать никому, кроме Сола, о способности Мари исцелять паршу. – Итак, где же я был? Как объяснить, почему не умер? – Ник брел вперед, думая… думая…

Он нашел ответ, поднявшись на хребет, по которому рассыпалось Древесное Племя. Стоя там, отдышавшись и налюбовавшись величием Племени, Ник понял, что должен сделать.

Ник должен рассказать правду. По крайней мере, столько, чтобы не навлечь опасность на мир Мари.

Доковыляв до подъемника, он натянул цепь. Откуда-то сверху раздался голос.

– Кто идет?