– Мы могли бы пойти к Старейшинам и попросить их отпустить группу землерылов. Нам придется рассказать им о способности Мари лечить паршу, и этого будет достаточно, чтобы они согласились, только не могу обещать, что они продолжат отпускать землерылов после того, как мы получим лекарство.

– Отец, перестань называть их землерылами. Они Землеступы. – Ник выпрямился. – И нет нужды идти к Старейшинам, потому что мне не нужна группа Землеступов. Только один. – Встретив вопрошающий взгляд отца, он с облегчением усмехнулся. – Дженна – подруга Мари! Я предлагаю свободу Дженны в обмен на жизнь О’Брайена. Мари не обязана давать мне рецепт своего снадобья прямо сейчас, пока лечит О’Брайена.

– Не думаю, что парень вынесет путешествие, Ник. Слишком уж плох, – сказал Сол.

– Тогда твоя помощь потребуется мне дважды: сперва умыкнуть Дженну с Фермерского острова, а потом протащить сюда Мари, чтобы вылечить моего кузена.

– Сынок, я помогу тебе раз, два, да хоть тысячу. Только больше умирай.

– Отец, я постараюсь.

– Какая она, эта дочь Галена? – поинтересовался Сол.

– Умная и сильная. А еще добрая, но не думаю, что она сама бы себя так описала. Она такая сложная, что может и оскорбиться, если назвать ее доброй. – Ник поймал себя на том, что улыбается, думая о Мари. – Она невероятная художница. Нарисовала даже Галена, Ориона и свою маму.

– Надеюсь, когда-нибудь их увидеть, – сказал Сол.

– Надеюсь, увидишь, отец. – Ник глотнул эля, думая о Мари. – В ней засела какая-то печаль. Каждый раз, когда она улыбается, кажется, что она забыла, как это делается, и даже не хочет вспоминать.

– Она потеряла обоих родителей. Мать – совсем недавно. Ты ведь знаешь, каково это, сынок.

– Знаю, но, думаю, там что-то большее. Я узнал грусть, говорящую, что ты чужак в своей собственной коже, – пробормотал Ник.

– Ты никогда не рассказывал, что чувствуешь себя чужаком, – заметил Сол.

– О таком нелегко говорить, и я не хотел разочаровывать тебя сильнее, чем уже разочаровал.

Сол наклонился вперед, взяв сына за плечи обеими руками.

– Николас, ты меня не разочаровываешь, не выдумывай. Меня не волнует, выберут ли тебя десятки великолепных овчарок одновременно или вообще ни одна собака: я не полюблю тебя больше, и, конечно, никогда не буду любить меньше.

Ник заморгал сквозь слезы, пытаясь улыбнуться.

– Отец, ты говоришь так только потому, что думал, будто я умер?

Выражение лица Сола не смягчилось. Он выдержал взгляд сына.

– Я говорю так, потому что это правда. Сын, я хочу, чтобы ты сделал свой собственный выбор, и если ты выберешь нежданный для меня путь, то следуй по нему с мыслью, что всегда можешь рассчитывать на мою любовь и уважение.