– Ты уже ходил в лазарет? – Сирил и остальная группа, покинувшая Наемника, чтобы присоединиться к Нику, растерянно глядели на шрам. Ник прекрасно их понимал. Сплетни разносились по Племени, словно пожар по летнему лесу. Если бы он ходил в лазарет, Племя бы уже знало, что он вернулся.

– Как раз туда иду, – объяснил Ник, поправляя свитер. – Мою рану забинтовали Целительницы-Землеступки.

– Целительницы-Землеступки? – недоверчиво переспросила Маэва, переводя взгляд на Сола за разъяснениями.

– Он имеет в виду землерылок. – Голос Тадеуса, сочащийся сарказмом, раздался из задних рядов присоединившейся к ним группы.

Внезапно повисла абсолютная тишина, но Ник кивнул и улыбнулся Тадеусу, словно тот ему помог.

– Рад видеть тебя в добром здравии, Тадеус. Ты прав. Они называют себя Землеступами. Землерылы – это оскорбление.

Тадеус отрывисто рассмеялся.

– Только Ник может волноваться о чувствах землерылов!

Перестав улыбаться, Ник пронзил Тадеуса острым честным взглядом.

– Землеступы спасли мне жизнь. Мне кажется, отвечать на подобное оскорблениями – неправильно.

– Но почему они тебя спасли? – быстро поинтересовался Сирил, пока Тадеус не перехватил разговор.

– Это один из первых вопросов, который я задал тем двум женщинам, – сказал Ник. – Правда в том, что одна из них хотела перерезать мне горло и бросить плавать с речным мусором.

– Если это правда, почему они так не поступили? – спросила Ребекка, еще одна Старейшина, внимательно рассматривавшая Ника.

– Другая Целительница, Мари, не позволила. К моему счастью, главной оказалась Мари. Она сказала, что, убив меня, они станут такими же бесчеловечными, как люди Древесного Племени.

За словами Ника последовал столь могучий гул, что из ближайших гнезд начали высовываться головы других членов Племени.

Сол поднял руки, жестом призывая к тишине.

– Ник просто повторил их слова. Криками отношение не изменишь. Предлагаю выслушать Ника и извлечь из случившегося урок.

– Ты и впрямь провел всю неделю в норе землерылов? – подивилась Ребекка.

– Да, все это время я пробыл в норе землеступов.

– И какого это? – спросила молодая женщина из задних рядов.