– Ты спрашивал?!

– Черт, да конечно! Не сидел же я в артефактории совсем без дела, пока вы носились за этим клятым артефактом. Значит, и Витязь не сидел.

Кристо присвистнул, то ли от новостей, то ли потому, что на очередной одалиске одежда исчерпывалась шокирующим минимумом.

– И что он делал, по-твоему?

– По-моему, не грибы собирал. Видно, и ему в голову пришла идея насчет многорядовки.

Дара, бросив напоследок настороженный взгляд, отошла к артефактам. То, что она не кинулась к ним на полчаса раньше, а усидела возле Ковальски, говорило о многом. Какое-то время все увлеченно занимались своими делами: Дара отслеживала энергетические узлы и нити, Кристо облизывался на одалисок и напоминал себе о верности Мелите, а Ковальски думал.

– Комбинация, в которой связано было всё… С самого начала – с Гидры Гекаты. И возрождение Холдона было только шагом, продуманным… а потом им пожертвовали даже чересчур просто, будто изначально знали, что Витязь не сможет устоять и проявит себя. Видимо, хотели оценить, реально ли его стоит опасаться, а вот Холдон должен был выполнить какую-то задачу до того, как уйти в небытие… ему же даже не сказали, кто его может ждать в Одонаре. Убрали оттуда Витязя на время, дали Холдону шанс – и только. Да, разменная монета…

Дара обернулась к нему на цыпочках, сжимая в руке шахматного коня.

– Что ты…

– Угу, – Макс мельком глянул на фигурку. – Витязь не такой дурак, чтобы думать, что поставил им мат на этот раз. Холдон был пешкой, этого бы только имбецил не понял. Неудивительно, что Экстер так подорвался вовне артефактория: понятия не имею, что он там ищет или что сумел найти, но…

Он прервался и осмотрел свою аудиторию. Двое юных артефакторов, которых он только что обозвал имбецилами, выглядели не ахти как. Кристо наворачивал четвертый слой скотча вокруг головы очередной наемницы. Девушка уже была больше похожа на мумию. Дара запустила пальцы в волосы, отчего обруч съехал набок.

– Макс, – выговорила Дара, – кто «они»? Эти… о которых говорила мне при прощании Бестия? Артемаги из Ниртинэ?

Кристо почесал нос. Он-то насчет Ниртинэ узнал от Дары, пока они добирались из США до Гайаны. И уяснил только то, что эти ребята подняли Холдона, а для чего… Холдон же знает. А хотя нет. Этот точно не знал.

– Нечт его знает, – откликнулся Макс задумчиво. – Не хватает фактов, я уже сказал. Судя по твоим рассказам, Дара, глава этой школы… Ниртинэ… отбитый фанатик, тоже помешанный на Малой Комнате. Может, он до чего-то докопался… узнал о чем-то, что древнее Холдона – раз уж Мечтатель искал что-то о древностях. Мне вообще не слишком-то нравится это его демонстративное появление в духе «О, привет, я тут вселенское зло». Смахивает на попытку отвлечь Мечтателя от истинного виновника всей этой катавасии. И в любом случае, Семицветник по уши увяз во всём этом, сколько Магистров – пока неизвестно, но… скорее всего, попытка убрать меня – это как раз не их собственная инициатива.