И по коридору затопали в обратном направлении, оставляя на Фрикса три тонны отчаяния.

– Да Холдоном об стенку и полхолдоном об потолок, хоть самому туда несись! В другом случае – подождали бы какого-нибудь звена, «синий» артефакт, и правда можно потерпеть… Но он же сказал – «синие»? Чего доброго еще правда «гидры», а если около дверей… если так…

Весь этот монолог был напряженным и проходил на фоне тишины. Время от времени сверху, из рога, летела слойка или кусок рыбы, или капустный лист. Фрикс задумчиво созерцал Мелиту и Нольдиуса, как будто прикидывая: звено необходимо… внешний мир – территория, которую нельзя оставлять без присмотра… вести занятия могут и те практиканты, у которых нет боевого опыта…

– Всё что угодно, кроме объяснения теорикам разницы между комбинированными и точечно-распространенными артефактами, – весело сказала Мелита в ответ на этот взгляд. – Когда зайти за пропусками?

Нольдиус несколько удивлённо поднял глаза в потолок, будто хотел осведомиться у Светлоликих: а не решили ли они заняться исполнением его желаний?

На потолке был только Рог Изобилия, и он ответов не дал никаких.

* * *

С пропусками и сборами они уложились быстро, как и полагается уже почти профессионалам. Вот задание насторожило: артефакт числился как «Кошачья лапка» и погружал в сон всякого, кто войдет в круг действия. Ничего смертельного, но почему этот артефакт проснулся так внезапно и так близко к двери Кордона в какой-то Гаванне, то ли Гайне – было непонятно и требовало разбирательств.

– О, попадем в Южную Америку! – возрадовалась Мелита, когда услышала, куда им придется отправиться. – Макс всегда говорил, что хотел бы смотаться именно туда… ну, кроме его высказываний про «край света», «за Полярный Круг» и «хоть в ад, но от вас подальше».

Фрикс, который стоял здесь же, у Перечня, помрачнел.

– Если есть признаки опасности – назад немедленно. Не торопитесь во внешний мир. Может, еще удастся связаться с Бестией.

Нольдиус с крайне серьезным видом отвечал на каждую инструкцию кивками. Мелита не переставала радоваться жизни до самой площадки взлета дракси, и после взлета …

А потом вдруг случилось это.

– Нольдиус. Вообще-то я никогда не хотела быть оперативницей.

– М-м?

– И во внешний мир мне тоже не особенно хотелось. Ну, то есть, я иногда говорила это Кристо, но это больше за компанию. Опять же… внешнемирья я не знаю. Слушай, ну не могут же там правда платить за всё этими смешными штучками, как там… карточки?

Нольдиус молчал. И страдал. Собственно, они вместе с драксистом страдали.