Взгляд Макса теперь прошел по лицу спящего Кристо. Парень заворочался и что-то тревожно забормотал во сне. На лице Ковальски резко выделились белым скулы, и он медленно процедил:

– Я не стану делать этот выбор.

– Ой ли? Да ведь ты просто мечтаешь, чтобы я выбрала мальчишку, так за чем же дело стало? Как маг он совершенно бесполезен, и ты к нему не особенно привязан: просто необходимая жертва, чтобы…

– Я не стану делать выбор, – повторил Макс.

– А если я убью ее?

Подбородок Ковальски чуть дрогнул, но лицо тут же окаменело.

– Я не буду выбирать.

– И предпочтешь потом смотреть на него, – она кивнула на Кристо, – и мучиться мыслями о том, что выжить должна была она, что ты хотел бы, чтобы он, а не она умерла?

Макс закрыл глаза. Будущее, о котором говорила Эльза, вспыхнуло у него перед глазами, будущее, из которого он сам вычеркнул Дару, но в котором оставался Кристо. Было что-то простое и понятное в этой формуле необходимой жертвы, в том, чтобы привычно взять предательство на себя, выбрать из двух зол меньшее…

Но Макс только сцепил зубы и повторил глухо:

– Я не стану выбирать.

Эльза улыбнулась, болезненно и горько, как, кажется, никогда не улыбалась при жизни.

– Любить так трудно, правда, Макс? От любви к одному человеку недалеко до понимания всех остальных, и вот ты уже неспособен предавать, ум говорит одно, сердце – мешает. Поэтому я никогда не любила, чтобы не было помех. Дура набитая, – она усмехнулась уже шире, почти по-прежнему. – Скажи, а когда ты планировал ту операцию… у тебя был вариант, хоть один, где я оставалась бы живой?

Искушение было огромным. Просто солгать, сослаться на обстоятельства, сказать, что не собирался стрелять до последнего (ведь и правда тянул, сколько мог!), это пресловутое «я не мог иначе»…

Но Макс посмотрел ей в глаза и ответил тихо:

– Нет.

– Ну, а вдруг я смогла бы остановиться… одуматься… исправиться с течением времени…

Макс молчал, и по лицу его прочитать что-то было невозможно. Наверное, потому что он и не задумывался над ответом, и болтовня, которую он слышал сейчас, была для него откровенной мукой. Сейчас для Макса существовал только этот проклятый, несделанный выбор.

– Ты прав, натура не та, – согласилась Эльза с ответом, которого он не давал. – Ну, смерть – это было не особенно страшно, хотя наблюдать со стороны за тем, как к твоему телу присобачивают голову Холдона… бу-э-э! Уф, я опять отвлеклась. Так ты точно отказываешься выбирать? Ну, если это тебя утешит – он или она… умрет гораздо приятнее, чем я, во сне…