После нескольких секунд булькающего дыхания до него донеслось:

– Пфх… х… вам каюк, понятно?

Бацилл милосердия в крови у Макса с рожденья было маловато, а теперь они вообще перевелись. Ни одна угроза не сработала бы так, как его взгляд «ну, сейчас тебя будут пытать» и тихий, ровный голос:

– Кто вы и сколько вас здесь?

– Контр… кх… банд…

– Я спросил – сколько?

Пальцы Ковальски отнюдь не нежно переползли на горло парня, тот уже заранее вывалил язык и выпустил из носа весь запас соплей – умирать так с музыкой – но над лесом раскатился негромкий голос:

– Руки всем поднять и держать на виду. Если кто-нибудь хоть попробует выставить щит – мы стреляем сразу.

Ковальски окинул взглядом окрестные сосны-ели-кусты, но никого не обнаружилось. Дара и Кристо тоже осматривались по сторонам без особого результата.

– Кто-то выставил щиты против артемагических поисковиков, – не разжимая зубов, выцедила Дара.

– Руки, – повторили непонятно откуда. – Никаких пассов. Никакой артемагии. Это всё бессильно.

В доказательство возле уха Дары прожужжала пуля.

– Снайпер, – одними губами выговорил Макс, поднимая руки. Контрабандисты все-таки выползли, впору пожалеть о том, что год назад не позволил нежити добить Прыгунки… доделывать надо начатое, сто раз себе говорил!

Кристо и Дара проделали операцию поднятия рук медленнее и с гораздо более мрачными минами. Вообще-то, и он, и она могли бы попробовать защититься, но вот Макс оказывался в этом случае смертником. Неизвестно, сколько там снайперов и смогут ли Кристо или Дара выставить дистантные щиты над Максом со всех сторон.

Стоило им оказаться на поляне с поднятыми руками – и где-то позади них заржали.

– А я говорил, что, если Нарыва взять – попадется кто-нибудь, – прокомментировали там. – Его в пустыню закинь – и там ему наваляют бедуины…

Говорил точно контрабандист, но отряд, который посыпался из кустов, был больше смешанный. Четыре-пять, с винтовками и автоматами наперевес, представителей Прыгунков, а вот с деревьев спрыгнули еще с полдюжины явных рабочих, вооруженных кто магией, кто мечом и здоровыми плечами.

Все в отличном настроении, которое сулило одонарской тройке большие пакости.

– Тс-с, – по виду старший, а по выправке – военный, вскинул ладонь. – Не светитесь со своим гоготом – слетятся гады… что у нас тут?

– Маги по виду, – охотно ответил контрабандист со снайперской винтовкой. – Он как следует съездил Кристо по спине кулаком. – Будешь знать, паршивец, как выскакивать. Закопаем тут же или драконам скормим?