– Да выньте у него кляп изо рта!

Главный вернулся. Макса вздернули на ноги, и их лица оказались на одном уровне. Ничего хорошего на физиономии у контрабандиста, или военного, или кто он там, не было.

– Макс Февраль? – переспросил он. – Ты – Ковальски?

Макс кивнул. Судя по всему, особых преимуществ это не давало, но они уже были в том положении, когда цепляются за любой шанс.

– Ну, и кто там Светлоликих о таком просил? – непонятным тоном протянул главный. – Откликнулись, значит, Светлоликие-то. Давайте-ка их к норам, а ребят наперед оповестите. Чтобы приготовились… к встрече.

Его злорадная улыбка сказала Максу, что он еще пожалеет о том, что остался жив.

Хотя умереть всегда успеется – к этому выводу он успел прийти, пока их волокли по лесу какими-то неведомыми и явно короткими тропами. По пути из разговоров узнать больше ничего не удалось, контрабандисты и остальная братия переговаривались всё больше нецензурно или намеками, вроде: «Ну, понеслось! Началась пляска, стало быть».

Вместе с ними волокли и нарвавшегося на Кристо парня. Тот все полчаса дороги не желал приходить в себя.

Когда лес начал редеть и впереди замаячил вход в ущелье – Кровавую Падь – из кармана у Дары вылетел поисковик и по воздуху рванул вперед, будто его примагнитило что-то большое.

В небесах еще раз мелькнули тени, когда они подошли наконец ко входу в ущелье.

Их встречали, и встречали очень странной делегацией.

Десяток крепких магов в голубой форме Воздушного Ведомства выстроились у входа в ущелье. Воздушные войска, мысленно охнул Кристо. Семицветник! Теперь точно каюк, как и предсказывало незадачливое чучело.

Навстречу вышел крепкий, загорелый маг лет четырехсот с каким-то подозрительно знакомым лицом. Да и голос у него звучал знакомо, выговаривая, кстати, довольно приятные вещи:

– Поставьте их уже на землю. Уберите кляпы. Руки развяжите.

Он подошел на расстояние в три шага и посмотрел Максу в глаза. У Ковальски что-то шевельнулось в памяти: Шанжанская Ярмарка, нападение пасынков…

Додумать ему не дали.

– Ну, с прибытием, Макс Февраль, – выдохнул маг, коротко размахнулся и выкинул вперед кулак. Макс не успел увернуться, вообще не успел среагировать – свалился, как подкошенный, зажимая окровавленный нос. Дара рванулась к нему, но ее удержали за руки, так что и артемагией она воспользоваться не могла.

– Макс!

– Зря беспокоишься, девочка, ничего с этой мразью не сделается, - с невеселым смешком процедил маг Воздушного Ведомства. – А ты вставай, чего разлегся! Приполз, холдонов сын, в последний день, где шлялся раньше?! Было б время – одним бы носом не отделался…