Дыхание времени коснулось Леди Полночь.

Такие артефакты, как она, остаются молодыми с виду дольше, чем женщины, рожденные женщинами. Но не навсегда. И когда к ним приходит старость, она приходит стремительно. Скоро она будет способна лишь на имитацию своих танцев в полете, а затем и это сможет проделывать только в невесомости. Ее крылья увянут, затем сморщатся и засохнут – и наконец совсем отпадут. Даже если она не покончит с собой от отчаяния, то проживет лишь на несколько месяцев дольше.

Она не поймет, что ее ожидает. Не почувствует недоумения или боли, оставаясь в неведении. Тем большим благом была для нее неспособность сосредоточиться на чем-то еще, кроме сегодняшнего дня.

Ей осталось не больше десяти лет. Вероятно, ближе к пяти.

Таковы были горести воина-ку, запертого в линейном времени человеческой культуры. Его друзья умирали, а враги существовали вечно, неизменные, как сами звезды.

Он снова обнял Полночь. Осталось не так много времени для того, чтобы понимать и ценить ее.

Завыли сирены. Он уловил электрические пощелкивания, с которыми включались инерционные системы.

– Курьер вырвался из Паутины. Иди в свою каюту и оставайся там, пока мы не выясним, что произошло.

Тортил говорил таким тоном, который, как ему было хорошо известно, не вызовет вопросов. Она поспешно ушла к себе.

Он тоже отправился в свою каюту, чтобы ожидать решения судьбы.

Через полчаса к нему заглянул Лупо Провик:

– Они пошли на это.

Тортил и так все понял. Он был бы уже или мертв, или спасен, если бы решение оказалось иным.

114

114

Джо и Ани-Каат, сохраняя между собой дистанцию в три метра, осторожно приблизились к челноку. Такого еще не случалось, чтобы челнок приходил вне расписания. А то, что он, как было объявлено, прибыл специально за ними, казалось и вовсе невероятным. Неужели одно из их писем дошло? Это было бы слишком смелой надеждой.

Гораздо проще поверить, что Дом Трегессеров послал кого-то закончить начатое Провиком.

Возле трапа стоял один из космолетчиков и с тревогой наблюдал за ними. Выше медленно поворачивалась орудийная башня с облезшей краской. Они оказались ниже линии прицеливания, и это обнадеживало, но не успокаивало. Возможно, убийцы хотели сначала убедиться, что выбрали верную цель.

Космолетчик покрылся потом при виде направленного на него оружия. Он судорожно глотнул воздух и прохрипел:

– Лейтенант Джо Класс – это кто-то из вас?