Вы были настолько абсурдны, что пробудили в нас небольшой, но постоянно возобновляемый интерес.

Вы появились ниоткуда и направлялись в никуда. У вас нет ни одного уникального качества, но все ваши качества парадоксальным образом совмещаются. Вы способны отвергать доводы науки и разума ради веры в невозможное, но при этом настолько любопытны, что продолжаете ковырять струпья, скрывающие тайну, даже зная, что она проглотит вас. Вы беззаконные хищники, способные ради выгоды пожирать собственных детей, но при этом вы создали нечто невиданно законное – ваш Сторожевой флот. Несовершенный, извращенный, внутренне ущербный, но постепенно развивающийся в то, чем он должен быть. В настоящий момент посланцы тьмы верят, что Сторожевой флот непобедим. Но скоро им покажут истину.

Я должен найти вашего военконсула и сделать так, чтобы он понял. Мы с Янтарной Душой должны открыть доступ к мудрости нашего народа, пока Сторожевой флот сохраняет способность стать тем, чем он должен быть».

Джо не могла понять, то ли она что-то пропустила, то ли просто настолько глупа. Это было самое длительное, самое откровенное и даже, как она подозревала, тщательно отрепетированное сообщение Искателя, и все же Джо сомневалась, что уловила истинный смысл того, что он хотел передать. Она чувствовала его разочарование.

– Если это так жизненно важно, зачем тратить время на поиски «VII Гемины»? – спросила она. – Летим лучше на Звездную базу.

«Сообщение необходимо доставить тому, кто способен и даже склонен его выслушать. Найду ли я такого человека на Звездной базе?»

– Вероятно, нет.

«Значит, мы должны найти человека, который меня выслушает. Времени осталось мало. Ты должна передать остальным».

Этого Джо и ожидала. Сказать им, чтобы шевелили булками.

– Хорошо, передам.

* * *

Джо решила, что Ани-Каат вернулась только за вещами, и поэтому вышла в кают-компанию, чтобы подготовиться к сцене прощания или просто избежать ее.

Она немного выпила, но это не помогло. Приготовила себе еще одну порцию с удвоенной огневой мощью, но так и сидела, прижимая стакан к груди.

– Вот ты где. А я уже думала, что ты исчезла.

Момент расставания наступил. Но Ани-Каат выглядела так, словно бы и не собиралась никуда уходить. На самом деле она выглядела чертовски измученной.

– Привет, – угрюмо проговорила Джо. – У меня для тебя сообщение от Искателя.

– Он хочет отправиться дальше. Не нужно быть гением, чтобы догадаться.

Ани-Каат села рядом.

– Верно. Как все прошло?

– Никак не прошло. Джо, я не могу разговаривать с собственной матерью. Она не понимает ничего из того, о чем я рассказываю. А то, что рассказывает она, кажется мне мелким и банальным после Мерод-Шена. А мой сын вообще ни черта обо мне не знает и не настолько доверяет, чтобы ему захотелось узнать. Старые друзья побаиваются меня. Родственники Дега без малейшего стеснения заявили мне, что это по моей вине его нет здесь. Родственники Эры вообще отказались со мной говорить. Управление в панике из-за того, что уплата всего жалованья, что они нам задолжали, вместе с установленными процентами выжмет весь бюджет на два года вперед. Они списали нас в расход и перестали включать в расчеты. Не говоря уже о том, что может означать мой накопленный стаж, если меня снова введут в штат.