Джо понимала ее. Невозможно вернуться назад. Она прошла через искривление времени. Теперь ее ждал тяжелейший шок отчуждения. Она изменилась с тех пор, как оказалась на борту «VII Гемины».

Только сторожевой корабль не меняется.

Облик будущего пугал ее.

Янтарная Душа отыскала Джо у выходного люка, погруженную в мрачные раздумья.

«Искатель хотел бы посоветоваться с тобой, Джо Класс».

Джо охнула от неожиданности и вернулась к действительности.

– Да, хорошо.

Должно быть, Искатель начинает терять терпение.

Это был ее первый визит в каюту инопланетян. От ударившего в нос запаха сразу заслезились глаза. Как будто в эту комнату затолкали целую кучу не приученных к порядку домашних животных.

Они привнесли сюда немного домашнего уюта: тусклое освещение, странную мебель, запах, по большей части исходивший от них самих, холодный воздух. Единственной уступкой ей был их человекоподобный вид. Джо вдруг поняла, что никогда не видела их в истинном облике.

«Те, кто разносит зло по Паутине, кто сделался врагом моего народа, не знавшего насилия до той поры, пока не развился твой народ, начали движение в еще более опасном направлении. Они отыскали новое оружие».

Воображение Джо тут же нарисовало внешников, вооруженных адскими каруселями, но она не приняла во внимание ту неточность, с которой ее мозг воспроизводил полученные образы. Она вытерла слезы, стараясь дышать не очень глубоко. Это ни капли не помогло.

«Время – это роскошь, которой у нас больше нет, Джо Класс. Они планируют движение. Их значительно потеснили, поэтому они не обсуждают своих планов по Паутине. Они испуганы. Тот, кто боится, становится вдвое опаснее, а те, кто им прислуживает, подпитывают их страхи, поскольку сделали большие вложения в этот мировоззренческий симбиоз».

– Постой. Эти метанодышащие могут через Паутину читать мысли друг друга?

«Да».

– А твой народ может их слышать? И ты не говорил нам об этом?

«Возможно, Искатель и говорил, – подумала она, – во время первой беседы с военконсулом, намек точно был».

«Мы стары как вид и как личности. Дети для нас большая редкость и ценность, как и наше уединение. Когда-то у нас был свой час на галактической сцене, наше время исследований и приключений, но столетия назад мы вернулись домой, чтобы обдумать то, что узнали. Мы хорошо знакомы с Паутиной. Она продолжает быть источником новостей. Мы не мешаем новым игрокам на галактической сцене. У большинства из них хватало сообразительности не беспокоить старших. До тех пор, когда ваш вид начал необъяснимо разрастаться то здесь, то там, словно грибы, и чаще всего исчезал с такой же быстротой.