– …срочно. Сторожевой корабль, говорит лейтенант Джо Класс, ВП[11] со сторожевого корабля «VII Гемина» на пиоюговский путешественник «Рассветная вахта». У меня на хвосте неопознанный корабль. Срочно. Срочно.

– Красный-один! Алеас, ракеты и перехватчики, – взревел военконсул. Тут же завыли сирены. – Ключ: оперконсул. Подготовиться к ускорению.

За первым прорывом последовал еще один.

– Неопознанный корабль вырвался из Паутины и запускает истребители, – прибавил тот же голос к первому сообщению. – Я вас засекла. У меня тут становится жарковато.

Следы ракет потянулись к месту действия с ускорением, от которого даже сталь расползлась бы, как расплавленный воск.

– Она крутая, – заметила Алеас.

– Она хороший солдат.

Джо Класс. Здесь. А два построенных по новейшей технологии корабля внешников мешают ей вернуться домой. Что за чертовщина?

Внешники открыли огонь.

Его вспомогательные суда отсекли внутрисистемную группу от путешественника. Другие встретили прорвавшегося внешника лобовой атакой. Истребители гибли и с той и с другой стороны. Внешник не запустил свои рейдеры. Он быстро догонял путешественник. Вспомогательные суда сторожевика не успевали развернуться и перехватить его. Жизнь или смерть путешественника зависели теперь только от ракет Алеас.

– Неизвестный запускает ракеты, – хладнокровно объявил голос из путешественника.

Военконсул смотрел, как его ракеты подлетают все ближе, преследуемые подотставшими перехватчиками. Он не спрашивал «Гемину», каковы шансы. У него было нехорошее предчувствие, и он не хотел слышать подтверждений.

Вероятно, у Класс были такие же предчувствия.

– Военконсул, мы принимаем кодированный импульс от путешественника.

– Военконсул, внешник сделал разворот и включил полную тягу, чтобы погасить скорость.

Они поверили, что добыча уже никуда не денется.

Военконсул проверил свои вспомогательные суда. Бо́льшая часть из них маневрировала, чтобы встретить убегающего внешника. Второй уже забрался в спасительную Паутину вместе с рейдерами, бросив истребители на произвол судьбы.

Первые ракеты военконсула промчались мимо путешественника как раз в тот момент, когда показались вражеские. Этот уголок Вселенной запылал огнем.

– Сторожевой корабль, у меня повреждена корма. Путешественник вот-вот развалится…

Оглушительный рев помех. А затем тишина.