Ей предстояло возглавить полковую десантную группу, в чью задачу входили захват Трегессер-Гораты и злоумышленников.

Он не сделал ошибки, назвав ее полковником. Он ошибся в том, что не задумался, какие пакости подготовил для него Кез Маэфеле, пока находился на Трегессер-Приме.

«VII Гемина» вырвалась из Паутины и бросилась в атаку в величественном стиле гвардейского корабля, без всякого предупреждения, без объяснения причин, отчего обитатели системы впадают в визгливую истерику, пытаясь понять, в чем они провинились. Так происходило всегда.

Неожиданности начались, когда десантный корабль Джо был на высоте в четыре тысячи метров над поверхностью планеты, а рейдеры, заполненные силами вторжения, начали массированную высадку на станции 3-Б.

Никем не замеченная и не предвиденная автоматика пришла в действие.

Направленные взрывы выпотрошили каждый пристыкованный рейдер. Уже высадившиеся солдаты вылетели из кольца, уносимые прочь вырвавшимся воздухом.

Патрульные истребители «VII Гемины» попали под обстрел тысячи крохотных спутников-убийц.

Десантный корабль Джо столкнулся с таким плотным и точным заградительным огнем, что только сорок процентов солдат достигли земли невредимыми.

Выжившие оказались разбросаны по большой площади, дезорганизованы и лишены связи, поскольку тяжелая завеса помех опустилась на весь район высадки. Автоматические огневые точки, неразличимые среди обычных построек, реагировали на любое неизвестное оружие. Сокрушить их могла только тяжелая полковая артиллерия.

Еще хуже стало, когда поднялись щиты вокруг города. И совсем уже худо, когда силы безопасности Дома Трегессеров перешли в контратаку.

Они не были необученным, дезорганизованным сбродом.

Джо пережила посадку. Но сомневалась, повезет ли ей еще раз при неизбежном служебном расследовании после боя. Вряд ли она заработает поощрительный отзыв в послужном списке.

* * *

Военконсул сделался болезненно бледным. Он переживал худшие мгновения своей жизни. Дисплей на стене боевого центра вопил о поражении. Потери уже составили от сорока пяти до шестидесяти тысяч. О десантной группе нельзя было сказать ничего определенного. «VII Гемина» потеряла связь с поверхностью планеты.

Каждая станция в системе была оснащена щитами, не уступающими в качестве тем, что установлены на сторожевых кораблях. Станция 3-А, предположительно древняя и выведенная из эксплуатации, выплевывала самонаводящиеся мины, что превращало действия истребителей в самоубийство.

Каждый значительный населенный пункт внизу скрылся за перламутровым куполом щита.