Военконсул никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным. И ему это очень не нравилось. У него хватило бы огневой мощи, чтобы испепелить Трегессер-Приму хоть несколько раз подряд. Но если он попытается это сделать, истратив все боеприпасы, города по-прежнему будут стоять на своих местах. Сама атмосфера защищала их от самых веских аргументов.

В боевой центр вошла Алеас:

– Только что поступило сообщение по внутрисистемному каналу. Тебе лучше послушать это.

Он вызвал отдел связи. Мерцание за его плечом заговорило:

«Захватчики, ваши враждебные действия запустили автоматическую программу защиты и возмездия, отключить которую не сможет никто из находящихся сейчас внутри системы. Она останется активной до тех пор, пока ее не уничтожат или пока ее управляющее устройство не удостоверится, что вы ушли».

Военконсул выругался. Он вызвал «Гемину» и выяснил, что не может связаться с руководством Дома из-за помех. А еще он узнал, что это руководство пыталось предупредить «VII Гемину» перед тем, как включилась защита.

– Проклятье! Мы попросту прострелили себе ногу. Я слышу, как ку хохочет над нами.

– Ты думаешь, это его работа?

– Да. Если бы мы попросили разрешения войти и выбрали обычный транспортный маршрут, то не напоролись бы на все это. Только он один мог создать программу, запускающуюся от наших дурных манер.

Военконсул запросил у «Гемины» тактические рекомендации. Выбор оказался не вдохновляющим. Он не хотел уничтожать Трегессер-Приму. Хотел только наказать интриганов из Дома Трегессеров. Если он ограничится этим, придется штурмовать Трегессер-Горату и Пилон. А это означало смириться с тяжелыми потерями.

– Мы можем объявить Запрет, – предложила Алеас.

– И пусть весь Канон потешается над нами.

С болью в душе он отдал приказ. Это будет трудный путь.

Но какие еще варианты оставил ему ку?

* * *

Джо постепенно взяла ситуацию под контроль. Сначала она использовала посыльных, а потом выяснила, что помехи не повредили общественную переговорную сеть. Через шесть часов она установила связь со всеми командирами батальонов и рот и приказала им, не ввязываясь в мелкие стычки, отыскать дорогу под щиты в обход огневых точек.

Подоспела поддержка с воздуха, прибыли подкрепления. Откуда-то появились бронетехника и тяжелая артиллерия. На все это ушло еще два дня. И ни разу ей не попался пленный, имеющий хоть какое-то представление о том, почему сторожевой корабль напал на Трегессер-Приму. Они думали, что «VII Гемина» взбесилась.

Служба безопасности Дома дралась до неприличия хорошо. За каждый пройденный метр солдаты Джо платили кровью. Единственным недостатком противника была малочисленность.