Он заметил любопытный феномен: все способные забираться в Паутину корабли, на борту которых не было ни метанодышащих, ни их союзников-людей, быстро расстреливали боезапас и сбегали в сторону глухого конца.

Клей преданности начинал пересыхать. Они больше не хотели сражаться до последнего за хозяев, которые собирались бросить их.

Класс доложила, что второе убежище тоже движется, но медленнее. Искатель сказал, что оно не достроено в большей степени, чем первое.

Битва за станцию не стала настолько эпичной, чтобы вспоминать о ней еще тысячу лет. Военконсул вывел «VII Гемину» в расчищенное пространство, выставив шит на полную мощность и не обращая внимания на два тяжелых крейсера метанодышащих и десяток боевых кораблей союзников-людей. Затем выбрал угол атаки, при котором база не могла защититься, и поливал ее огнем до тех пор, пока зонд не сообщил, что там не осталось ни единой живой души. Затем он отправился в погоню за более медленным убежищем. Оно имело фору всего в четыре часа полета.

Внешники атаковали непрерывно, отчаянно. Военконсул слышал ропот за спиной, из-за того что он не дает им сдачи, но никак не реагировал на недовольство.

Убежище нырнуло в скопление холодной материи. Это вполне устраивало военконсула. Вокруг плавало такое количество космического мусора, что внешники могли использовать лишь незначительную часть своих кораблей. Он перешел на профилактическую защиту и принялся отстреливать их одного за другим – ничуть не замедляя погони за убежищем.

Чтобы догнать его, потребовался целый день.

В тот момент, когда неизбежное стало очевидным, внешники прекратили попытки сопротивления.

– Полковник Класс! – выкрикнул военконсул. – Спросите у Искателя, смогут ли они создать еще одну родильную массу, если мы уничтожим оба убежища.

Она спросила.

– Никак нет, сэр.

– Значит, они сосредоточат все усилия на том, чтобы сохранить второе. У нас еще есть контакт с ним?

– Да, сэр.

– Если он их упустит, я отрежу ему уши. Понятно?

– Да, сэр.

Когда «VII Гемина» догнала первое убежище, оно стало легкой целью, не имеющей защиты и лишенной маневра.

Военконсул оказался в своей стихии, имея дело с врагом известной силы и возможностей, запертым внутри объекта с точными параметрами.

Внешники оставили одного наблюдателя, которого он обманул с коварством ку и подстерег еще до того, как расправился с убежищем.

А потом началась настоящая погоня. Вскоре стало ясно, что она затянется надолго. Внешники хорошо знали это сорное пространство, а он нет. Но он знал, где они находятся, и на какое-то время сделался невидимым для них.