Клиентка поймала меня на крючок. Отказаться от работы я не могла – по крайней мере, в тех обстоятельствах. И я вздохнула:

– По рукам.

* * *

– Еще раз.

Мы отступили, небрежно держа деревянные посохи. Комната была большой: столовая на два десятка слуг. Столы и стулья в беспорядке сдвинуты в сторону, на их месте – оружейные стойки с учебным реквизитом: деревянные мечи, затупленные стрелы и всякое защитное снаряжение. Нас разделял выведенный мелом на полу огромный круг.

Напротив меня застыла в ожидании Ириан Цестес – эльфийская охотница, мастер фехтования на посохах. Она держалась расслабленно, но, похоже, была готова ринуться в атаку. Ириан слегка вспотела, но по-прежнему выглядела почти идеально. А вот я вся взмокла, но я и так знаю, что на тренировках выгляжу распустехой. Волосы с лица я убрала при помощи кожаного ремешка, но они продолжали своевольно падать мне на глаза.

Я приняла боевую позу, которой Ириан старалась меня научить последние три часа. Чуть согнуть колени, посох держать перпендикулярно телу… Каждый мускул болел, изнывал, но я не сдавалась.

Отвесив взаимный поклон, я начала связку. Свищ, свищ, бам, свищ! Ириан блокировала посохом каждый удар, двигаясь легко и лениво. Затем вздохнула:

– Нет, не так. А вот так!

Ее «свищ» было неожиданным, а мой блок – слишком медленным. Посох угодил мне ровнехонько под локоть, вызвав вспышку боли в руке, и мое оружие грохнулось об пол. Легкий разворот – Ириан изменила направление удара, сделала подсечку, и я кувыркнулась.

Острие посоха уперлось мне в челюсть над горлом. Я схватилась обеими руками, развернулась – Ириан рухнула, потеряв равновесие. Перекатившись, я с торжествующей улыбкой прижала ее руки к полу и держала так, пока ее локоть не врезался мне под ребра; воздух вырвался из моих легких.

Медленно, осторожно Ириан поднялась и протянула мне руку, помогая встать. Я отмахнулась, не спеша выпрямилась и вымученно улыбнулась: мол, ничего страшного, одни синяки.

– Думаю, пора сделать перерыв. – Она отбросила посох и потянулась.

Я встала и, подойдя к столику, наполнила два стакана водой, предложила один Ириан. Такие у нас правила: проигравший на тренировке подносит напитки. С тех пор, как это делала она, прошло двести семь дней. Не то чтобы я вела счет…

Она приняла стакан молча, с благодарным кивком. Осушив свой, я налила себе еще и прижала прохладную посудину ко лбу. Ириан пила медленно, наблюдая за мной. Ее взгляд выражал в равной степени тревогу и испуг.

Мы знаем друг друга много лет. Сблизились, когда Ириан прислуживала моей семье. Но межклассовые отношения имеют свои минусы: они всегда осложняли бы нам жизнь, чего ни коснись. Я подыскала Ириан работу в другом месте – добыла ей высокую должность в Магистериуме, – и мы стали больше чем друзьями.