В этом году ей стукнуло шестнадцать. Из них половину она провела в Лазитании — захудалом королевстве где-то на заднице Парифата. В восемь лет Кайкелона Чу полностью осиротела, потом некоторое время была приживалкой у двоюродного дядьки, который ее терпеть не мог, а потом ее заприметила одна волшебница. Агент Кустодиана, она там расследовала… гхм… кое-что.

И теперь Кайкелона здесь. В Мистерии. В Клеверном Ансамбле. Закончила второй курс бакалавриата, учится в институте Апеллиум.

У нее хорошо получается… кажется. Она поступила на два года раньше нормы и завалила арифметику, но все равно заработала целых восемьсот двадцать четыре балла. Если больше восьмисот — ты учишься задаром. Это очень хорошо, потому что денег у Кайкелоны не было и быть не могло. Она почти нищенка — и слава всем богам, что жилье и еда для школяров бесплатные.

Увы, одежда не бесплатная. Кайкелона с отчаянием смотрела на свое платье. В последнее время она как-то чересчур уж выросла. Руки и ноги вытягивались так быстро, словно пытались сбежать от хозяйки. И к шестнадцати годам Кайкелона Чу стала высокой, худющей, голенастой девчонкой с тонкой шеей и оттопыренными ушами.

Она ненавидела свою внешность.

Но по крайней мере у нее красивые глаза. Огромные, с длинными ресницами. И брови ничего себе. А вот нос подкачал, чересчур уж орлиный. На мужском лице такой нос смотрелся бы прекрасно, но женскому не подходит.

И платье все еще коротковато. Лодыжки совсем голые. А до бала всего несколько часов.

Кайкелона достала из ящичка мелок и размашисто начертала схему. Она еще не пробовала этот призыв. Он форматный и вообще-то не рекомендован до третьего курса бакалавриата… но ведь технически она уже на третьем, верно? Второй она успешно закончила, последний экзамен сдан вчера.

Юная волшебница положила в центр схемы иголку, сосредоточилась на точке в пространстве и воскликнула:

— Желаю заключить договор! Зову в этот мир Ткачиху!

Воздух сгустился, и в комнате возникла сухопарая женщина в причудливом головном уборе. Была она до изумления некрасива, но в платье облачена такое чудное, что впечатление скрадывалось.

— А ты еще совсем девочка, — сказала она, внимательно глядя на Кайкелону. — Но уже достаточно взросла для договора. Чего желаешь?

Кайкелона уже снимала платье, оставаясь в одном исподнем. Ткачиха — один из самых доступных идимов. Она может помочь немногим, поскольку хороша только в шитье нарядов, зато и вызвать ее проще простого.

— Наставить немножко, — попросила Кайкелона. — Удлинить.

Ткачиха снисходительно посмотрела на ее старое, неоднократно штопаное платье. Тяжко вздохнула. Потом в ее руках появились поблескивающие нити, она взяла ту самую иглу, которой заплатила за вызов Кайкелона, и сказала: