Тот что-то невнятно буркнул, но стушевался под внимательным взглядом герцога. Когда блюститель занял свое место, немолодой военный – Аша правильно вспомнила, что его зовут Парат, – встал.

– Силы Джаш’тара не просто разбиты. Они уничтожены, – объявил он так тяжело, что у Аши упало сердце.

Минуту все молча смотрели на военачальника, и не одно лицо покрылось бледностью.

– Как это могло случиться? – спросил Элосьен. – Им было приказано зарыться в землю, но остановить врага. Если представится случай, начать переговоры. Но при необходимости отступить.

Парат покачал головой.

– Открытого боя не было. Слепцы, заметив наступление наших людей, остановились на марше и на пару дней словно впали в спячку. Джаш’тар решил, что они устрашились и, возможно, согласятся на разговор. – Генерал вздохнул. – Признаться, ваша милость, мы не вполне понимаем, что произошло. Похоже, что наши люди от излишней самоуверенности забыли выставить часовых. Враг подкрался к спящим под покровом ночи. Почти все были убиты в своих палатках еще до того, как поднялась тревога, а остальных смели и добили. Выжили немногие.

В потрясенной тишине прозвучал вопрос Вирра:

– Немногие – это сколько?

– Около четырех сотен, – ответил Парат. – Может быть, пять, если считать рассеянных по ближайшим лесам.

Аша сглотнула и услышала, как со свистом вдохнул сидевший рядом Микал.

Герцог только поморщился.

– Уверен, что остальные погибли?

– Да. – Парат, не желая встречаться ни с кем взглядом, смотрел на сцепленные перед собой руки. – И это донесение было послано несколько дней назад. Если слепцы не медлят, они могут быть здесь через день-другой. Или раньше.

Элосьен подался к нему, лицо его осталось спокойным, но костяшки пальцев, впившихся в край стола, побелели.

– Новые сведения хотя бы собрали?

Парат кивнул.

– Известно, что они движутся взводами по десять человек: девять в тех странных шлемах и один, который не ввязывается в бой, только приказывает. Все отлично обучены, опасные противники в схватке один на один, и притом спаяны в плотный кулак взвода. – Генерал вздохнул. – Помимо этого – ничего, ваша милость. Кроме того, что мы уже знали.

– А именно, что в них есть нечто противоестественное, – проворчал Ионис, бросив на Драса с Микалом такой взгляд, словно в них видел виновников всего.

Страж Севера глубоко вздохнул и опустил ладонь на плечо брата.

– Это огромная потеря, ваше величество, – признал он. – Знаю, вы против, но иного пути у нас нет. Придется изменить догмы, чтобы позволить одаренным сражаться.