– Представь, что они с тобой сделают, если поймают. Я не переживу. – В глазах ощутимая боль. – Меня могут только убить, а тебя…

– Ладно. Побегу к реке.

Лицо его смягчилось, пальцы разжались. Он наклонился и нежно поцеловал меня.

– Теперь выходим из болота. Ступай за мной точно шаг в шаг.

– Хорошо. Ты главный.

Он широко ухмыльнулся.

– Пока, – добавила я.

Мы медленно двинулись вперед, оставив позади траву, вступив в мир девственных деревьев и густых кустов. В определенном смысле еще хуже грязи и травы. Там хотя бы можно было идти смело, просто переставляя ноги одну за другой. А тут все иначе. Кланфинтан передвигался медленно, я тоже. Идти строго на восток нельзя. Дорогу в кустах приходится прокладывать зигзагами, огибая кучи сухой листвы и хвороста. На каждый шаг вперед приходятся два в стороны. Без того тяжелую ситуацию усугубила тьма, в которой не видно предательски шумных листьев и веток.

Держась позади, я хорошо вижу голую спину. При каждом шаге из ран сочится жидкость. Кожа покрыта пленкой пота. Мышцы спины дергаются и дрожат, когда вес переносится с одной ноги на другую.

Каждую секунду я ожидаю, что на нас с рычанием обрушится нечто крылатое, но мы продолжаем идти, сопровождаемые только звуком собственного дыхания и шумом реки.

Потом Кланфинтан взмахнул рукой и замер. Река перед нами, могучая, серая в угасшем свете. Между деревьями, где мы стоим, и берегом каменистая площадка шириной двадцать – тридцать ярдов.

Там, между рекой и нами, корчатся три крылатые твари.

Они расположились чуть выше по течению, сидят к нам спиной – склонились к пылающему костру. Один подбрасывает в огонь сухие ветки. Все молчат, только кто-нибудь время от времени смотрит на реку и шипит.

Кланфинтан жестом приказал следовать за ним, и я повиновалась.

– По моей команде беги к реке. Не оглядывайся. Не жди меня, – с тихой настойчивостью сказал он.

Я открыла рот, он прижал к моим губам теплый палец и прошептал:

– Доверься мне.

Я проглотила возражения и неохотно кивнула.

Он наклонился, оглядывая землю, наконец выбрал лежавшую под ногами ветку, схватил ее и взглянул на меня. Произнес одними губами:

– Готова?