Они двинулись на северо-запад, держась плотным рядком. Ведьма затылком ощущала легкое покалывание, теплое и практически незаметное — это Птицы звали свою богиню и с ее помощью следили за тем, чтоб поблизости не появился дикий. Мара меж тем плела над ними защитное полотно. Духов отогнать оно не могло — дикие знали, что в их лесу чужаки, — но хотя бы не позволяло им найти энергии смертных и прийти по следу. Да и с его помощью ведьма могла почуять, если духи вдруг сорвутся в погоню. Впрочем, она до последнего надеялась, что этого не произойдет — дикие не терпели дневного света, который хоть немного да очищал все живое. Если отряду Даэн повезет, то они найдут, что ищут, и вернутся в Лореотт, избежав встреч с темными существами.

Пейзаж не менялся — те же погибшие деревья, сухое былье да обломанные ветви. Кое-где из земли вырастали громадные серые камни, острыми вершинами устремленные вверх, и от них веяло холодом. Под камнями темнели черные провалы нор, и Мара знать не хотела, что там спит — или уже проснулось, и теперь глядит из темноты на живых да ждет. Птицы сбились теснее, стали вокруг нее живым щитом — на этом настояла Даэн, да и сама Мара: чем плотнее они стояли, тем лучше она прятала их энергии, накрывая их своеобразным плащом. Плести полотно и одновременно искать след эльфов оказалось сложно, но Мара вскоре приноровилась и справлялась более чем сносно. Будто бы прясть. Одной рукой свиваешь нить, второй вращаешь веретено…

Вновь раздался треск, откуда-то слева. Птицы замерли, вскидывая Крылья и окружая Мару, внимательно и напряженно вглядываясь в пустоту меж стволов.

— Да что происходит? — голос Даэн звучал отрывисто, тяжело, — Уже второе…

— Может, лесорубы? — задумчиво предположила Меред. Ответом ей стало шипение Атеа.

— Ох, точно! Меред, милая, как мы сразу-то не догадались?! Вокруг — ни одной деревни, как мы не подумали про лесорубов?.. Ведь здесь такое замечательное дерево, ты, как дочь плотника, уж точно можешь оценить! Мне кажется, сюда за лесом могут приходить караваны даже откуда-нибудь с юга.

Меред покачала головой.

— Зря ты так. Некоторые отдадут сотню золотых монет за крохотную шпильку из такого дерева. Особенно колдуны и приспешники Темной.

— Слышишь, госпожа ведьма? — хихикнула Атеа, — Скорее выкорчевывай вон то бревно.

Мара не реагировала на молодую Птицу — что взять с глупого щенка? Она взглянула на Даэн и тихо заметила:

— Вряд ли это дикие. Скорее, от старости да морозов.

Ты сама в это веришь? — будто спрашивал взгляд Птицы. Мара и правда не знала, стоит ли доверять своим словам, но иных догадок у нее не было. Разве что дикие пытались нагнать страху и теперь развлекались перед тем, как выйти на охоту. Судя по всему, Даэн думала о том же. Тишина, повисшая в лесу, неестественная и неживая, нагнетала тяжелые мысли. Подала голос Атеа: