— Малахитница, а ты ничего не путаешь? — без малейшего интереса посмотрел на нее Кащей. — Я пока что не произнес ни слова — полагаю, Горный Старец Озем проснулся именно от твоих криков. На себя и пеняй.

— А-А-А-А… КАЩЕЙ… ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?..

Глаза горного великана открылись — все еще сонно моргающие, но уже гневно сверкающие. Красные, горящие бешеным огнем, будто яхонты червленые, — да, такие очи могут устрашить кого угодно.

Кроме Кащея, конечно.

— ЗАЧЕМ ПРИШЕЛ?.. ПОЧТО РАЗБУДИЛ?.. — прогремел великан, выпрямляясь во весь рост.

Встает Горный Хозяин с трона, делает шаг… другой… и с каждым шагом уменьшается, нижает. Вот подошел вплотную к Кащею — уже не великан, а обычный дед в тулупе золоченом. Только глаза по-прежнему красным огнем светятся.

— Зачем явился в мои владения, царь мертвых? — уже негромко спросил Озем. — Разве нет меж нами твердого уговору? Разве не дали мы слово в том, что не будем мешать друг другу?

— Мне нет дела до твоих гор, — холодно ответил Кащей. — Мне нужен ключ-камень, только и всего. Отдай его мне — я уйду и больше тебя не побеспокою.

Седые брови Горного Старца поползли на лоб. Он сделал быстрое движение, и в его ладони появился небольшой камешек — простенький совсем, без изысков, без выкрутасов. Ровный, гладкий, всего на пять граней — три продольных, два поперечных. Ничего особенного, а все же исходит от этого камешка словно бы тепло — мягкое, ласковое, умиротворяющее.

Кащей смотрел на этот камень неподвижными змеиными глазами. Но где-то в глубине этих мутных буркал можно было разглядеть крошечные огоньки — алчные, жаждущие, уже загодя ощупывающие. Таким взглядом Кащей смотрел только на золото в своей казне.

— Ключ-камень? — насмешливо переспросил Горный Старец. — Величайшее сокровище моих гор? Тот, которым можно отворить землю и получить доступ ко всем моим богатствам? Неужто ты думаешь, что я отдам его ТЕБЕ?!

— Да, я так думаю. Для кого еще тебе его беречь?

— Для того, кто поведет народ верной дорогой, — поднял голову Озем. — Для того, кто укажет правильный путь. Для него храню — для человека НАСТОЯЩЕГО!

— Что ты мелешь, скудоумный дух? — равнодушно посмотрел на него Кащей. — Немало глупостей я наслушался на своем веку, но ты превзошел всех. Камень сюда.

Длань Горного Старца медленно сомкнулась, сжимая волшебное сокровище. Кащей даже не шевельнулся, только губы чуть искривились в еле заметном намеке на усмешку.

— Отдай мне камень, Озем, — повторил бессмертный царь, протягивая руку.

— Нет, — проронил подземный дух, делая шаг вперед.

— Я получу его так или иначе, — равнодушно молвил Кащей. — По-хорошему или по-плохому.