Князь Всеволод недоверчиво рассматривал краснобокий плод, переливающийся на ладони княжича Ивана. Он ожидал любого исхода своей шутки, но только не того, что этот дурак в самом деле сумеет разыскать и добыть молодильное яблоко.

— Хм-м-м… — промычал он, поглаживая бороду. — Нашел, значит, яблоко-то…

— Ага!.. — гордо засиял Иван, вытягивая руку как можно дальше. — Вот!

— Да вижу я, вижу, не слепой… — пробурчал князь.

Иван с Яромиром воротились в град Владимир уже на исходе следующего дня. Покинув терем старого волхва, они долго петляли, путали следы, пока оборотень не уверился, что Всегнев Радонежич если и разыщет их, жаждя мести, так нескоро. Потом встали на отдых в небольшой веси — княжич уже с ног валился, два дня не спавши. Ну а следующим утром прямоезжей дорожкой в стольный град князя Всеволода…

Князь, услышав такое известие, поначалу отнесся к нему с недоверием. Даже по шее холопу съездил — не бреши, дурак! Однако ж когда боярин Фома Мешок, аж пыжащийся от важности, самолично явился доложить, что задание успешно выполнено, волей-неволей пришлось поверить.

Сейчас Всеволод Большое Гнездо восседал на троне рассерженным барсуком, выкуренным из норы лисицей. На злополучное яблоко он смотрел с нескрываемой ненавистью, нисколько не радуясь, что нежданно-негаданно стал обладателем этакого сокровища. Что ему это яблоко — ему б от нежеланных сватов избавиться, лица при этом не потеряв!

Прочие присутствующие сохраняли уважительное молчание. Молчали важные бояре, молчали суровые гридни, молчала многочисленная челядь. Даже скоморох Мирошка, вопреки обыкновению, не кривлялся и не молол вздора, а тихо сидел и царапал что-то на берестяном листке, время от времени беззвучно шевеля губами.

Боярин Фома впервые за очень долгое время смотрел на княжича с оборотнем без раздражения, даже с ласковостью. Кто-кто, а уж он-то радовался нешуточно — не придется стоять перед князем Глебом, пытаясь найти оправдание провалившемуся сватовству! Бречиславки братец ведь верно сказал — с княжича спрос невелик, а с самого Яромира и подавно.

Все шишки на боярина Фому посыплются, как всегда.

— И где ж вы такое добро раздобыли-то? — задумчиво спросил князь Всеволод. — Тяжело, небось, было?..

— Да не! — помотал головой Иван. — Врезали разо… уй-й-й!.. Яромир, ты чего?!

— Прости, княже, я нечаянно, — заботливо отряхнул его от пыли оборотень. — Нога соскользнула.

— За нечаянно бьют отчаянно! — шумно засопел Иван. — А коли я тебе?.. сапогом по коленке-то, а?..

— Ти-ха! — ударил кулаком по подлокотнику Всеволод. — Вы еще тут подеритесь перед моим троном!