— Батюшка!.. — прошептала Хозяйка Медной Горы, касаясь спины отца.

— Не мешай, дочка, — тихо ответил тот, упирая в бока мозолистые ручищи.

Кащей Бессмертный и Горный Старец мерялись пристальными взглядами очень и очень долго. Казалось, целый час прошел, прежде чем белесые шарики полумертвого колдуна и огненные яхонты горного царя наконец отпустили друг друга.

Юная Хозяйка Медной Горы тревожно переводила взгляд с одного старика на другого, пытаясь угадать, чем закончился их безмолвный поединок.

— Ну?! — наконец не выдержала она.

Кащей и Горный Старец даже не посмотрели в ее сторону. Они по-прежнему молчали. Ладонь Озема медленно-медленно разжалась и протянула Кащею ключ-камень. Костлявый старик медленно-медленно протянул руку навстречь, коснулся чудесного порождения гор и тут же отступил назад, не попытавшись забрать то, к чему стремился так долго.

— Возьми, если он тебе так нужен, — устало прикрыл глаза Озем. — Я не стану начинать свару из-за одного камня.

— Оставь себе, — равнодушно промолвил Кащей. — Теперь я понял — он мне бесполезен.

— Жаль, слишком поздно, — мрачно ответил Горный Старец, пряча ключ-камень. — Если бы раньше — тебе не пришлось бы понапрасну тревожить мой сон. Не пришлось бы зря проделывать такой путь.

— Ничего на свете не бывает зря, — безучастно ответил Кащей. — Коснувшись ключ-камня, я получил нечто куда большее, чем он сам.

— Что же?

— Тебе этого не понять.

— Отчего же? Попробуй — быть может, пойму?

— Я получил знание, Озем. Твой камень даровал мне разгадку — раскрыл великую тайну, над которой я бился уже много лет. Воистину не зря его именуют «ключом». Теперь я знаю.

— Что? — озадаченно нахмурился Горный Старец.

Кащей лишь медленно покачал головой, развернулся и направился прочь. Он закончил дела в Каменном Поясе. Не совсем так, как рассчитывал, но все же не без выгоды. Пришло время покинуть эти горы и отправиться дальше на полуночь — к промерзлым берегам Ледовитого моря.

Владыка Каменного Пояса и его дочерь провожали бессмертного царя недоуменными взглядами, безуспешно пытаясь понять — что же такое узнал Кащей Бессмертный, что счел это знание ценнее величайшего из их сокровищ?

— Хек. Хек. Хек, — послышался равнодушный кашель-смех.

Глава 21

Глава 21