— Молодец, Алеха! — гаркнул Демьян Куденевич, отталкивая отрока в сторону. — Теперь мой черед!

Змей Горыныч с ужасающим ревом мчался прямо на богатыря, неподвижно замершего на крепостной стене. Он не успел заметить, кто именно его ранил, да и не стремился разбираться. Какая разница?

Все люди на одно лицо.

Демьян Куденевич преспокойно стоял и раскручивал над головой тяжеленную булаву, привязанную к длиннющей бечеве. Вот разверстые пасти уже совсем близко — сейчас хлынет всесокрушающий огненный шторм…

Бросок! Чудовищным усилием богатырь швырнул булаву точно в среднюю глотку Горыныча. Та с гулким воем пролетела в пламенный зев и прочно застряла глубоко в горле. Пасть изумленно захлопнулась, а драконьи глаза выпучились от боли и стесненности. Горыныч пронесся мимо, вновь не выпустив пламени… а следом за ним на бечеве умчался Демьян Куденевич.

Толстая веревка застряла между зубов Великого Змея. Богатырь цепко держался за нее, раскачиваясь на лету, и рывок за рывком взбирался все выше. Длинная гибкая шея резко хлестнула в воздухе — Демьян Куденевич подлетел кверху, едва не сорвавшись со скользкого каната. Не будь на нем кожаных перчаток, давно содрал бы ладони в кровь.

— Дедушко-о-о-о Демья-я-я-я-ян!!! — дико заорал Алеша Попович, глядя на уносящегося куда-то ввысь Горыныча и вихляющуюся под ним крохотную фигурку.

— Цепляйся, касатик, скорше! — окрикнули его сзади.

Отрок изумленно обернулся — над стеной с ужасным ревом поднималась огромная железная ступа. В ней восседала морщинистая старуха с развевающимися на ветру космами. Тяжелый пест в руках бабы-яги описывал волнообразные движения, поднимая страшный вой и шум.

— Ну, молодец, бабка!.. — загорелись глаза Алеши.

Он быстрым рывком сиганул через стену, на лету ухватываясь за край ступы, зацепился ногами за почти стершийся обод, и гикнул:

— Гони, бабка!

Овдотья Кузьминишна с силой взмахнула пестом, отталкиваясь прямо от ветра. Ступа загудела и понеслась вперед — над избами и теремами, охваченными пожарищами. Понеслась к детинцу — туда, откуда даже сюда доносился оглушительный свист престарелого Соловья.

— Не туда, бабка, не туда! — заорал Алеша, еле перекрикивая ветер, бьющий по ушам. — Вверх давай, вверх! К дедушке Демьяну на подмогу!

— Не боись за него, касатик! — крикнула в ответ баба-яга. — Демьян Куденевич — Божий Человек, ништо ему Горыныч не сделает! Кишка тонка у змеюки!

На одном из выходов[56] княжьего терема выросла фигура его владельца, облаченная в золоченую кольчугу. Гридень-телохранитель прикрывал хозяина огромным щитом. Князь Всеволод самолично принялся гаркать на дружинных, приводя их в боевые порядки.