— Ну вот так и отнекивайся, если спрашивать станут! Я не я, и лошадь не моя!

— И как только этот дружка меня уговорить-то сумел… — сердито покачал головой Алеша. — До сих пор не верю, что я на это согласился…

— Зело речист парнище, — согласился Демьян Куденевич. — А только прав он — негоже князю единожды заключенный уговор нарушать так бесстыдно. Всеволод когда опомнится да пораскинет умом спокойно, так еще и порадуется, что эдак все обернулось… Да и Кащея в две руки сподручней бить будет, чем одной… Правильно Яромир мыслит, про общее дело радеет…

— Чего? — удивился Алеша. — Это он тебя такими речами подговорил, дедушко Демьян?

— Конечно. Добрый час нас с Бояном убеждал — убедил все ж, чертяка говорливый… А тебе он разве не про это говорил?..

— Э-э-э… Да, конечно, говорил, как же иначе-то… — поднял глаза кверху Алеша, невольно щупая плотно набитый кошель за пазухой. — Чего б я иначе-то…

— Темнишь ты что-то, Алеха… — задумался Демьян Куденевич. — Гм… Глянь, а это чего вон там виднеется такое?

— Где?

— Да вон, на восходе… Птица, что ль, какая?

— Не вижу — солнце мешается…

— Давай-давай, гляди лучше — у молодости глаза зоркие…

— Странная какая-то птица… — прищурился Алеша Попович. — Будто бы с тремя головами…

Демьян Куденевич прислонил ладонь ко лбу… прищурился… подался вперед… и гаркнул во всю мочь:

— Бей в набат, Алешка!!! То змей трехглавый!!!

Дважды повторять не понадобилось — Алеша Попович юркой куницей взлетел по лесенке, и храмовые колокола загудели набатным звоном, разнося тревогу, созывая воев…

Змей Горыныч несся вперед с попутным ветром, с наслаждением ощущая струящиеся вдоль тела воздушные потоки. На спине не прекращалось копошение — людоящеры прямо на лету закрепляли ременные петли, привязывали прочные канаты. Амбагай болтался под брюхом, затягивая узлы на большой доске с крюками.

— ВЛАДИМИР ПОД КРЫЛОМ! — прогремел тремя глотками исполинский ящер. — ВСЕМ В ГОТОВНОСТЬ!

Тугарин, сидящий меж шипов на средней шее, окинул стольный град цепким взглядом. Да, стены высокие, крепкие… только чем они помогут против атаки из-под облаков?

— Снижайся, Горыныч! — прокричал он, стуча по толстой чешуе. — Сделай-ка пару кружков над городом, наведи шороху!