— В таком случае — докажи это… — еще тише молвила красавица.

— Чем же я должен это доказать? Проси чего хочешь.

Василиса открыла было рот, чтобы попросить отпустить ее на волю… но тут же передумала. Попавший под чары Симтарин-травы, Кащей не отпустит ее тем более. Да и не очень-то хотелось Василисе несолоно хлебавши возвращаться в Тиборское княжество — там она теперь никто, вдова покойного Игоря, не более…

— Коли у тебя есть я — зачем тебе тогда все остальные супруги? — вкрадчиво спросила Василиса. — Суженый мой, разве могу я чувствовать себя по-настоящему любимой, если вынуждена делить тебя с еще сорока девятью красавицами?..

— Я дам им волю, — без раздумий ответил Кащей. — Весь сераль будет только твоим. Весь Костяной Дворец будет твоим. Все мое царство будет твоим. Скажи только одно слово — и все, что у меня есть, будет твоим. Пожелай — я высыплю к твоим ногам все золото моей казны.

— Ты так добр ко мне, господине… — похлопала ресницами Василиса. — Так щедр…

— В знак моей любви я готов отдать тебе любое сокровище, — равнодушно подтвердил Кащей.

— Любое?..

— Любое.

— Нет, господине Кащей, не любое… — медленно покачала головой княгиня, умело подпустив в глаза слезинок. — Ты обманываешь меня… Есть вещь, которую ты не доверишь мне никогда…

— Что же это за вещь?

— Тайна… Тайна, которую ты не раскроешь никому — даже мне… Тайна твоего бессмертия… Никто не знает, где кроется твоя смерть — и мне ты этого тоже не расскажешь… О нет, я вовсе не прошу ее раскрыть! — поспешно отвернулась Василиса, стараясь выглядеть как можно более опечаленной. — Но все же мне жаль, что одна недомолвка останется меж нами навсегда… Ты знаешь обо мне все… А вот я о тебе… увы…

— И всего-то? — бесцветным голосом спросил Кащей. — Ну, это не такая уж тайна. Видишь в углу веник? В нем — моя смерть. Сломай его о колено — и я умру в тот же миг.

Василиса медленно перевела взгляд на указанный голик. Сухой, тоненький — в самом деле, сломать его легче легкого…

Прекрасная княгиня тут же вскочила со скамьи и метнулась в угол. Крепко схватив веник, она вернулась обратно, скинула со стола заморские яства и бережно водрузила на их место драгоценный пучок прутьев. Подпустив в голос испуганной дрожи, Василиса истово взмолилась:

— Господине Кащей, так спрячь же немедленно этот веник как можно дальше, запри на сто замков, поставь кустодию надежную! Разве же можно такое сокровище просто так в угол бросать?! А коли случайно кто сломает?! Всякое ведь на свете бывает! Прошу тебя — не ради себя, но ради меня — схорони его понадежнее!