— А на царя нашего эта твоя пакость подействует? — перебил его Калин.
— Нет, конечно… Это женское средство — на мужчину вообще не подействует, хоть корчагами его хлещи…
— Ну так это не то… — отмахнулся татаровьин. — Не, не то…
— Надо Старого Старика поспрошать, — промолвила баба-яга. — Он из нас всех самый древний — даже старше Кащеюшки…
— Я слышал, что самое сильное на свете — это Симтарин-трава, — задумчиво поведал Соловей. — Говорят, в старые времена…
— Это в самом деле так, — тихо-тихо прошептала Моровая Дева. — Симтарин-трава действительно способна приворожить кого угодно… Только вот…
— …только вот откуда вдруг простая смертная девица раздобудет такую редкость? — закончил за нее Карачун. — Даже у Кащея есть всего один стебелек…
Он резко замолчал. Кащеевы прихвостни молча уставились друг на друга. Наконец Калин озвучил общую мысль:
— А где царь его хранит?
Посреди роскошного сераля выстроилась вереница красавиц. Сорок девять жен Кащея — от Мнесарет до Зои. Их супруг и повелитель окинул накопившийся за века гарем безразличным взглядом, повернулся к стоящей рядом Василисе и сказал:
— Смотри, теперь я исполню обещание.
Тощий старик в черном одеянии прошествовал во главу колонны. Девяносто восемь глаз следили за ним с нешуточным беспокойством — творилось что-то странное, неправильное.
— На колени, — коротко бросил Кащей.
Бедные женщины, испуганно дрожа, покорно исполнили повеление. Тех, что промедлили, опустили силой хладносердые дивии.
— Волосы с шей убрать, — последовал новый приказ.
Это тоже было исполнено. Кащей повел головой туда-сюда, с хрустом размял костлявые пальцы и резко выкинул в сторону десницу.
По плечу скользнула черная струя. Аспид-Змей, выползший из рукава хозяина, распрямился, оборачиваясь волнистым клинком. Скелетистая рука Кащея пошла кверху в широком замахе, тонкие губы разомкнулись и равнодушно процедили:
— Я даю вам развод.
Мнесарет, старшая из жен, не успела даже вскрикнуть. Быстрый удар — и очаровательная головка отделилась от тела. Золотые кудри окрасились кровавыми брызгами.