— Так что, в этом году воевать не идем?.. — с легким сожалением спросил Калин, чуть приподымая голову. — Жалко… Змиуланыч расстроится…

— Откладываем до весны, — пожал плечами Карачун. — Раз уж Глеб-князь на приманку не поддался, к нам сюда не ринулся, так нам и это сгодится. Государь живо все планы по новой обернул, чтоб и из нового расклада себе пользу поиметь. На Русь он моего братца-дуралея натравил — пущай поработает, поморозит людишек… Небось половина за зиму передохнет! А нам это на руку — мы пока еще посидим, подождем, силенок поднакопим!

— Поймал мыша — ешь не спеша! — важно вздел коготь Баюн. — Кошачья народная мудрость.

— Во-во, — согласился Карачун. — А у нас-то здесь зима будет теплая, уж я позабочусь… Припасов тоже вдоволь… да вы угощайтесь, свеженькое!..

Он бухнул на стол свои горшки — в них оказалась превосходная говурма. Скот за лето порядком отъелся — теперь, в холода, как раз время его забить. Прямо сейчас вокруг Костяного Дворца сотни скотников разделывают туши, удаляют кости, нарезают свежее мясо небольшими кусками и хорошенько прожаривают в собственном жиру, в меру подсаливая. Пока не успело остыть — в глиняные горшки и залить сверху толстым слоем жира. Лучше всего бараньим — он застывает быстрей всех. Потом оные горшки закрыть, замазать и остудить — здесь труды скотникам изрядно облегчил могучий Карачун.

В чем, в чем, а уж в холоде-то он толк знает!

— Вай, батоно Карачун, это ты молодец! — обрадованно потер сухонькие ладошки Джуда, подлетая к столу. — Давай сюда, сейчас будем хинкали делать!

— Бери, сколько надобно. Ф-фух, ну и жарко же у вас тут!.. — расстегнул шубу дух мертвящего холода. — Как вы не упарились-то еще, а?..

Под шубой у него не оказалось ничего, кроме голого тела. Синюшного, жуткого, так и веющего зимней стужей.

Точь-в-точь мертвец замороженный.

— Да мы привычные… — пожал плечами Джуда, с трудом поднимая огромный горшок. — По мне — так ничего и не жарко, в самый раз…

Карлик-колдун взялся за дело сноровисто. Закатав рукава халата, он заработал скалкой, раскатывая тесто в тоненькую лепешку, и начал быстро-быстро вырезать аккуратные кружочки.

— Душенька Яга, ты с чем больше хинкали любишь — с мясом или с сыром? — обернулся Джуда, взвешивая на руке голову тушинского сыра.

— Ой, да мне все равно! — кокетливо махнула на него рукой старуха.

— Ну, сделаю тогда всяких понемногу! — решил карлик, погружая руки в месиво из рубленого мяса, лука, перца и всякой зелени. Длиннющую бороду он обвязал вокруг пояса — чтоб не лезла в миску. — Да уж, в хинкали главное — перцу не жалеть! Перец — он везде к месту!