– Слушай! Может, надо отключать автопилот?

– Зачем?

– А вдруг придётся маневрировать?

– Ага! На маневровом паровозе будешь маневрировать, а тут бесполезно… Если долбанут ракетой «Земля-воздух», она тебя сама найдёт, хоть закрутись волчком.

– Да уж! В деле смертоубийства человек далеко продвинулся.

– Так далеко, что дальше уже некуда – обрыв под ногами.

И опять какое-то время летели молча.

Барометрический высотомер показывал десять тысяч метров под крылом. А указатель воздушной скорости показывал предельную – крейсерскую скорость – 980 километров в час.

Земля понемногу светала. Под крылом вспухали горы в белых шапках льда и снега, с косым развалом крепкого плеча, с горделиво развернутой грудью, в зелёных разодранных шкурах тайги, подпоясанной узким ремнём дороги, завязавшей узел где-то на вершине перевала. А в стороне от гор виднелось посветлевшее большое лицо океана, сердито сморщенное и напоминающее ту маленькую лужу в аэропорту, которая осталась после дождя на взлётке… Временами земля пропадала из видимости: под крылом стелились просторные и мягкие, будто заснеженные, степи из кучевых облаков с оттенками свинца и сурика. То слева, то справа по борту гроза швыряла огненные копья, грозящие настигнуть самолет. Яркий наконечник молнии с багрово-синеватым жалом, в один момент распарывая четверть небосвода, беззвучно вонзался в горбушку далёкой земли, и только стрелки на приборах лайнера едва заметно взмаргивали под сильным электрическим ударом… Грибные туманы пластались над лесом, бродили по сонным полянам, где в эту ночь под землёй волновались волнушки, подберёзовики, грузди: ядреные шляпы свои примеряли – в какой из них лучше по лесу гулять на заре после такого радостного дождичка? Туманы текли и текли по-над русской равниной, широко, но зыбко зеленеющей в лучах робкого рассвета. Мерцали тёплым золотом созвездья таинственных российских деревень, в летнюю пору встающих ни свет, ни заря и в поте лица своего добывающих хлеб насущный. Созвездья городов мерцали – древние, знакомые и совершенно новые созвездья…

Летели уверенно – карта была под рукой.

Но эта карта оказалась бита.

* * *

Всё было тогда, как в хорошенькой сказке – чем дальше, тем страшней. Над бывшим беловодским морем самолёт поджидала опасность.

Нет, ребята, неспроста у нашего народа в сказках чёрт является к людям в образе вихря. Он, конечно, и в других безобразных образах является, но приходить на землю косматым вихрем – это его любимое занятие. Именно так, в виде вихря – согласно славянским поверьям – черти могут летать, танцевать и жениться.