Днем Влад осознал себя, бредущего по красному корню. Все тот же лес кругом. Он брел и бредил, вернее, ощущал себя в бреду, о чем себе же и говорил громко, внятно, настойчиво. Очнись, мол, Владик, ущипни себя и будешь дома! Ты круто перебрал с переработками или гад Иудушка сыпанул в кофе порошочек, ему не слабо устроить и такой прикол. У него папаша врач, а сам он дерьмо, еще в школе все было ясно, зачем ты взялся проверять второй раз? Из-за денег?.. Фиг-то, ты стоил места и ты занял его по праву, ты умеешь и ты, если разобраться, большой талант.

Последнее слово Влад выговорил лежа. Мелкий темный корень ловко сунулся и заплел ногу, подсек — и убрался в ковер палой листвы без следа.

— Сволочь ехидная, — отплевавшись, с чувством сказал Влад.

Сел, ощупал мешок и задумался, подперев подбородок кулаком. А был ли дед в дупле? Был ли ночлег, похожее на воду питье, от которого вскорости развезло похлеще, чем от водки. А был ли... Глаза рыжего зверя, человечьи глаза, представились до боли внятно — и остатки полупьяной лихости сгинули. Все было. Было и длится, хотя он устал, он не осиливает эту игру, которая вовсе и не игра. Хорошо наблюдать дикий лес на экране монитора, в очках 3Д. Холодок по спине, азарт и охи-ахи при всякой новой классно прорисованной неприятности. Там, в кресле, быть героем неплохо. Тут, в лесу, быть вообще едва получается, да и то вроде — в долг. Влад посопел, ощупывая волдырь на стертом плече. Уже не кровит, за ночь затянулся свежей кожицей. Боль стала тупой, посильной. Можно пройти еще немного. Встать и пройти, хотя бы для того, чтобы не оставаться тут и не сидеть, когда в голову взбрела жуткая мыслишка: а куда он идет и есть ли оно в мире, такое место, где заканчивается красный корень? И если есть, хорошо это или... Влад скривился и рывком привстал, пробуя сбежать от вопросов, хлынувших, как ливень. Корень взметнулся и прижал, ударив теперь куда чувствительнее.

— Что за...

Сдавленный шепот захлебнулся в горле. Уши, наконец, разобрали то, что они не желали и не умели выделить из лесной многозвучной тишины, пока Влад шел.

Он не один в лесу. Некто втягивает воздух, басовито взрыкивает, позволяет веткам шуршать по своему телу, обозначать движение. Некто велик и вряд ли дружелюбен. Влад покосился на темный корень, зажимая ладонью рот — и благодарно кивнул. Корень чуть дрогнул, опустился ниже и обвил под спину, скручиваясь в пружину. Вроде бы понятно: когда станет можно или нужно бежать, он толкнет. Влад неуверенно приладил мешок на спину. Тронул пальцем прошивку на добротном башмаке, наследстве Тоха. Корень спрессовался в сплошную упругость и чуть дрогнул, предупреждая. Влад подобрался и уперся в тропу кончиками пальцев, ощущая себя участником олимпийского забега, выставленным на одну дорожку с чемпионами по ошибке и так, что делать замену поздно.