— Все едят всех, — старательно выговаривая слова, сообщил Влад.

— Лес, — неопределенно махнул рукой Плат и, поражая Влада до глубины души, перешел на знакомый земной язык, пусть и искаженный произношением. — Везде так. У вас, если я верно подключился, это называется пищевыми цепочками. Или пирамидой? Я разберусь, но суть уловил уже теперь: закон природы. Ничто не пропадает попусту, как вы вполне верно заметили. Лишь люди нарушают тот закон, поскольку нам дан несколько иной. Больше сил, больше прав, выше цена.

— Не понимаю.

— Влад из плоскости... — вернулся к родному наречию Плат. — Надо же, вот так встреча. Как сосредоточусь, снова и снова удивляюсь, все глубже ныряю в свою полусгнившую память. Теперь внятно разобрал: именно ты кричал. Ты кричал, была ночь и кто-то вооруженный норовил убивать. Он был съеден. — Плат подумал и осторожно добавил: — Это не зачтется ни в одну пищевую цепочку. Гадость, да еще вонючая.

— Значит, мне не надо ничего рассказывать, — осторожно понадеялся Влад.

— Надо. Я, к сожалению, толком сам не чую, что я вправду помню, а что мнится мне, — невесело скривился Плат. — Меня швырнуло туда еще в прежнем состоянии, затем я слоился, это очень больно, твой ужас совпал с моим застарелым бессилием и вскрыл первую щель в панцире. Прочее не помню, я очнулся уже здесь, и был я слизью без формы, из плоскости часто так добираются. Особенно те, кому Нитль не особенно рад.

Рогач загрохотал по каменной дороге, ведущей под свод стен замка, к воротам. Влад молча проследил, как приближается кладка стен, более похожая на чешую, пригнанная плотно, без видимых следов раствора. Сам замок не производил ожидаемого впечатления. Серый, мрачноватый и не особенно большой. Без мультяшной красивости, без наворотов в виде башенок и изящных, но бесполезных шпилей. Рогач с сомнением втянул воздух, порычал и нехотя сунулся под свод арки.

Мелко перебирая лапами, по шажку, он крался под крепостной стеной, ширину которой Влад оценил самое малое в семь-десять метров. Тень в коридоре лежала густо, она рухнула на лицо пыльным мешком внезапного страха, погасив зрение и сильно ухудшив слух. По спине загуляли мурашки: взгляд буравил гостя, просвечивал жестче всякого рентгена. Интереса своего то, что изучало, не скрывало, оно копалось в недрах сознания брезгливо и уверенно. Влад сник и постарался смотреть вниз, стискивая зубы. Взгляд не принадлежал человеку, он, кажется, исходил отовсюду, сам мрак коридора и был сутью его, носителем. Дыхание перехватило, Влад не мог заставить себя втянуть ноздрями то, что более не полагал просто воздухом.