Ваил принял гордую позу победителя, полуотвернулся, вроде бы собираясь отбыть.

— Как вас мало там, так называемых хороших людей, — пафосно сообщил он напоследок. — Между тем, стоит мне набрать еще один номер — и тут, за моей спиной, встанут новые слуги. И новые, и еще... это мой мир, вы в нем лишние.

— Не я придумала, — поморщилась Милена. — Но это правда. Так называемых хороших людей в мире куда больше, но плохие лучше организованны.

— Оставляю последнее слово за тобой, — кивнул ваил. — Зенитный луч угас, новый изолят пополнил нашу иерархию. Тешься иллюзиями.

— Луч гаснет не первый раз, — отмахнулась Милена, упрямо выторговывая время. — Я не великан, чтобы заботиться о нем. Куда заспешил? Досмотри уж.

Ваил поморщился и поднял руку, готовясь дать знак к началу бойни. В лесу жутко и неестественно натянулась тишина — как кожа на барабане, прячущая в себе весь грохот праздника.

Беззвучие лопнуло канонадой. Пространство от снеговой тучи и до земли разорвал шрам молнии. Лес наполнился ревом ветра, колючим роем снега. Кольцо непогоды, как взрывная волна, распространилось вовне, оставляя эпицентр обманчиво тихим. Милена толкнула водителя вниз, подсекла под колени второго человека — Константина — и прыгнула по склону прямо к горячему пятну проталины, где молния вошла в плоскость и вмиг ошпарила снег, счистила до травы, воспламенила траву и обратила в пепел.

— Глухой придурок! — орала Милена совершенно счастливая, — Маришка, твой муж — глухой придурок, слышала?

Стирая с лица корку снега и часто моргая, Милена соскользнула еще ниже по склону, успела заметить золотой блик и улыбнулась еще до того, как опознала его природу. Блик разросся в сияние, очертил контур чера. Зверь вломился в плоскость, позволив эху повторять снова и снова разъяренный рык. Милена упала и подставила спину, чер мгновенно опознал рудный крап, полоснул когтями, содрал — и распластался в прыжке, норовя дотянуться до ваила. Два хорма легли в снег, походя сломанные зверем. Кэччи взвыли, ваил неловко отшатнулся и сел, заслоняясь руками очень по-человечески. А чер уже сгинул, получив главное для себя — крап, указующий дорогу вниз.

— Удачно добраться, — шепнула Милена, хотя спина теперь была сплошной кровоточащей раной и сознание норовило утонуть в ночи окончательно, без возврата.

Где-то на склоне потерялось копьецо, силы иссякли, но Милена упрямо пыталась собрать себя и утвердиться на шатких ногах, потому что надо встать, сейчас враги очнутся, ваил преодолеет страх и отдаст приказ, и лежачую затопчут, сомнут куда быстрее, а это недопустимо. Кто мог подумать, что появится чер? И тем более, что он сгинет, предпочтя иной бой?