— Вижу, графиня, Вам и правда нездоровится, — цедит он. Я не нахожу, что ответить, и виновато опускаю глаза. Не из-за этого ведь он злится, право слово! — Уделите мне полчаса, графиня?

Конечно, я уделю. Я бы уделила тебе всю жизнь, Ашш, если бы тебе и в самом деле это было нужно!

Он усаживает меня в кресло в моей же гостиной, сам садится напротив, я устремляю на него сияющий — ничего не могу с собой поделать! — взгляд, попутно с удивлением отмечая, что рука больше не болит. И воздух уже не такой ледяной.

— Вы как будто рады меня видеть, графиня, — усмехается Ашш, снимая маску.

— Что-то случилось, Ваше Величество? — спрашиваю, опуская глаза. Конечно, рада. Хотя мне и страшно. Не столько от его гнева, сколько от силы своих собственных эмоций. Зачем он приехал? И что же будет со мной, когда он уедет?..

— Мне поступило прошение о разрешении на брак с тобой, — я невольно вскидываю удивлённый взгляд, и тут же опускаю — уж очень внимательно он меня изучает. А в руках у него какие-то бумаги — то самое прошение? — От Оливера дес Авьер. Что скажешь, Ика?

— Мне ничего об этом неизвестно, мой Император. Господин дес Авьер не обсуждал это со мной.

Неужели ты поэтому злишься, мой Господин? Кто-то другой захотел твою игрушку? Это же всегда разрешалось, я помню, Шаргрен говорил. Да и игрушка вроде бы уже не мила…

— И от графа Шарлье, — тем временем продолжает Ашш.

Я качаю головой.

— От барона Заррака…

Мне становится уже даже весело и, не дожидаясь дальнейшего перечисления — в руках у Ашша ещё как минимум два письма, спрашиваю:

— Могу я узнать, что Вы им ответите, мой Император?

— А я уже ответил, — невозмутимо сообщает Ашш, глядя на меня в упор. — Что я нашёл тебе мужа, исходя из интересов Империи.

Это как удар под дых. Вот так, Ика. Погуляла и хватит. Господин уже к тебе остыл, уже не хочет тебя в свою постель, уже готов снова поставить на доску свою пешку. И можно даже попробовать порадоваться, что меня не будут в очередной раз казнить, вот только почему-то мучительный конец кажется мне привлекательнее, чем мучения без конца.

— Могу я узнать, кто это? — спрашиваю, глядя мимо Ашша в окно. Если я выпрыгну в него и убегу, можно рассчитывать на казнь вместо нежеланного замужества? Или для этого надо напасть на Императора вот хотя бы с этим кофейником?

— Он не очень приятный тип, — говорит тем временем Император, сжигая письма прямо в руке. — Но он очень заинтересован в тебе, так что, я ручаюсь, будет стараться, чтобы тебе было с ним хорошо.

— Так кто же? — безжизненно переспрашиваю я. То, как всё повернулось, только подтверждает, что правильно я поступила. Но больно-то всё равно. Лучше бы он меня письмом об этом уведомил, необязательно было приезжать поглумиться лично…