Джоак встал перед воротами в загон.

— Вначале ты заплатишь окончательную цену за свою свободу.

— Да будет так, — вздохнул Грэшим и протянул руку к парню. — Достаточно просто прикоснуться, как когда-то к розе. — Джоак вытянул навстречу магу новую ладонь, которую тот накрыл своей. — Приготовься… Ощущения могут быть непривычными.

Брат ведьмы напрягся, но к этому ощущению он не смог бы подготовиться, даже если бы знал заранее. Теплый поток наслаждения хлынул через его ладонь и руку, достигая сердца волнами, пульсируя с ним в одном ритме. Река жизненной силы растеклась по туловищу, затопила ноги и голову. В глазах на краткий миг потемнело, а потом зрение снова стало четким. Грэшим отдернул руку. Джоак уставился на темного мага, проникая взглядом сквозь им же наведенную иллюзию. Через оболочку, несущую черты элв’ина, к человеку, скрывающемуся за ней. Возраст мага изменился от юноши к мужчине средних лет. Надо лбом появились глубокие залысины, а медно-красные волосы слегка потускнели. Но до дряхлого старца ему было далеко.

— Как ты себя чувствуешь, мальчик мой? — неприязненно поинтересовался волшебник.

Он стоял, слегка пошатываясь. То, что доставило Джоаку незабываемое удовольствие, Грэшима изрядно истощило.

Брат ведьмы пошевелил руками, поражаясь, какими сильными они стали. Он распрямил сгорбленную спину и ощупал лицо. Кожа больше не свисала складками, собираясь в морщины, а туго обтягивала щеки и скулы. Смех, сорвавшийся с губ, был снова звонким, а не по-стариковски скрипучим. Джоак глубоко вздохнул, наслаждаясь полноценной жизнью.

— Я снова молод!

— Помоложе, я бы сказал, — заметил Грэшим. — Ты выглядишь зим на тридцать.

Но Джоак отмахнулся от него. После месяцев, проведенных в дряхлой оболочке, он сам себе казался юным, как новорожденный младенец. Из горла вырвался невольный смех.

— Ну, теперь-то я свободен и могу уйти? — переспросил маг.

У Джоака мелькнула мысль, не отправить ли темного мага обратно в темницу. Но он отогнал ее. Грэшим сдержал свое слово, сдержит и он.

— Убирайся прочь. Никто не станет тебя искать.

Чародей отодвинул перегораживающую ворота жердь и выбрал коня — спокойного чалого мерина. Сняв с крюка оголовье, он ловко взнуздал животное.

— А как насчет твоего нового облика? Не боишься вызвать подозрения?

— Для того я и создал твоего мертвого двойника. Чтобы избавиться от расспросов. Во-первых, никто не станет тебя искать, а во-вторых, будет легко объяснить, почему ко мне вернулись украденные зимы.

Грэшим вскарабкался на забор, чтобы запрыгнуть на спину коня без седла и стремян. Направил его прочь из загона.