Присев, он представил девушку с глазами цвета летних сумерек и кожей теплой, как пески пустыни. Без сомнения, он пошел бы на что угодно, лишь бы вновь прикоснуться к ней, увидеть ее улыбку, озаренную лунным сиянием.

Глаза Грэшима блеснули в свете факелов, который проникал в пещеру из прохода. Хитрая, но вместе с тем и печальная улыбка тронула губы.

— Вначале расскажи мне, — проговорил Джоак вполголоса, — как ты, лишенный магии напрочь, сумел вдохнуть жизнь в розу? Расскажи, и я разрежу твои путы.

— А что потом?

— Потом я проведу тебя мимо стражи. Куда-нибудь подальше. Там ты отдашь мне зимы моей молодости и можешь убираться прочь от этих гор.

— Мне понадобится конь, — кивнул Грэшим.

— Согласен, — промедлив лишь мгновение, вздохнул Джоак.

Чародей подтянул ноги, чтобы опереться на колени.

— Тогда начнем наше последнее занятие. Чтобы понять, что я сделал с розой, ты должен вначале узнать немного о жизненной силе. Это поток силы, который отличает живых от мертвых. — Грэшим внимательно посмотрел на собеседника. — Жизненная сила — та же магия, но она пропитана неповторимостью души каждого человека. Душа изменяет ее по своему усмотрению. Если так тебе понятнее, ваяет из нее нечто неповторимое, единственное.

— Какое это имеет отношение к розе?

— Погоди, мальчик мой, сейчас я доберусь и до розы. Хоть ты и обзавелся лицом древнего старца, терпения у тебя не больше, чем у любого дерзкого мальчишки.

— Продолжай, — согласился Джоак, слегка рассерженный шутливым упреком темного мага.

— Как ты уже знаешь, я украл изрядную долю твоей жизненной силы, — вздохнул Грэшим. — Это состарило тебя, а меня сделало моложе. — Гнев вдруг вскипел в Джоаке, но он прикусил язык, чтобы не прервать нить рассуждений волшебника. — Я вырвал ее из тебя. Признаюсь, не без труда. Но жизненная сила, даже отнятая у другого, остается неизменной. Она просто не может меняться. Таким образом, сила, которая делает меня молодым, все еще несет в себе отпечаток твоей души.

— Она все еще моя? — Джоак вздрогнул от ужаса от одной лишь мысли об этом.

— Да, и стремится возвратиться к тебе так же сильно, как ручей желает течь вниз по склону горы. Ты — самое естественное вместилище для нее, но я удерживаю ее силой своей воли. И больше ничем. Для того чтобы вернуть тебе жизненную силу, мне достаточно легонько взять тебя за руку и захотеть ее отдать.

— Вот так просто?! — Джоак не смог скрыть удивления в голосе.

— Да, так просто.

— А роза?

— Ты изваял ее самостоятельно. Она — частица тебя, как рука или нога. Чтобы расшевелить ее, мне достаточно было прикоснуться к лепестку и позволить малой толике жизненной силы, взятой у тебя, перетечь в розу. Едва она наполнилась, я остановил поток и разорвал связь. Но теперь она живая.