Наблюдая издалека, она видела, как раскинутые черные крылья рассеялись, превратившись в клубы дыма, исчез хищно загнутый клюв. Последними пропали пламенеющие глаза. Они висели в воздухе еще пару мгновений после того, как фигура обратилась в темную дымку.

Вздохнув с облегчением, Касса Дар поняла, что по неосторожности едва не пробудила ужас, скрывающийся на дне черной ямы.

Радуясь, что ей удалось избежать встречи с ним, ведьма направила болотное дитя прочь из долины. На западе солнце садилось за горы. Она последовала за ним, стремясь возвратиться к друзьям, к Джастону.

Но на лету все же обернулась еще раз. Черное пятно выделялось даже на быстро темнеющем небе. Касса дар знала, что отыскала то, ради чего явилась сюда. Не узнать сложившуюся из дыма тварь было нельзя. Черные крылья, острый клюв, горящие огнем глаза. Она видела не что иное, как тень виверна, последних врат Вейра. Теперь можно было с уверенностью сказать, что же скрывается на дне ямы.

С тяжелым сердцем Касса Дар покидала опустошенную долину. Через два дня ей предстоит очутиться здесь. И ей, и всем ее друзьям. Выбора у них нет.

Болотное дитя содрогнулось от ужаса, а далеко-далеко в башне замка Дракк Касса Дар вознесла безмолвную мольбу:

«Добрая Матушка, помилуй нас всех».

— Ну, ты надумал, мальчик мой?

Тяжело опираясь на посох, Джоак послал Грэшиму свирепый взгляд, заставивший мага замолчать. Брат ведьмы сжимал кулак, затянутый в кожаную перчатку, сопротивляясь желанию разбить лицо темного волшебника вместе с его ухмылочкой. Если бы у Грэшима не было знаний, в которых он так нуждался…

Чародей сидел на куче отсыревшей соломы в темнице — маленькой пещере, которой заканчивался тупиковый проход в стороне от главной пещеры огров. Руки ему связали за спиной, спутали веревкой ноги. Единственный выход сторожили два огра, вооруженные дубинами.

— Солнце уже закатилось, — настаивал Грэшим. — Что ты решил?

Превозмогая боль в старческих коленях, Джоак присел, тяжело опираясь на каменный посох.

— Давай внесем окончательную ясность. Если я тебя освобожу, ты научишь меня, как вдохнуть жизнь в мои создания, и возвратишь украденные зимы моей юности.

— Половину зим. Половину! — поправил Грэшим. — Так мы договаривались.

— И когда ты окажешься на свободе, то уберешься отсюда подальше.

— А ты думаешь, я хочу остаться? Чтобы меня снова поймали?

Джоак прищурился. Можно ли доверять темному магу? Конечно, нельзя. Но и упустить такую возможность он тоже не мог. Целый день он любовался изваянным цветком, вдыхал аромат бутона, гладил зеленые листья, а на закате посадил розу на лугу, неподалеку от пещеры, удобно устроив молодые корни в плодородной земле. И охранял его, пока солнце окончательно не зашло. Цветок в самом деле жил. Ради того, чтобы овладеть этой магией, Джоак готов был многим рискнуть.